Una lista de aves es un compendio de todas las especies de aves que un observador de aves individual ha identificado positivamente durante la observación de aves. Dado que hay más de 9,000 especies de aves en el mundo, es poco probable que un observador de aves termine con una lista completa de todas las aves de la Tierra, pero un observador de aves puede acumular una larga lista de vida si comienza a observar aves temprano y mantiene la lista bien. organizado. La organización de las listas de vida para la observación de aves se ha visto facilitada en gran medida por la llegada de programas informáticos diseñados específicamente para administrar listas de vida, junto con sitios de Internet para que los observadores de aves intercambien información entre sí.
Como regla general, un observador de aves debe estar completamente seguro de la identificación de un ave antes de colocarla en su lista de vida. Con algunas especies de aves, la identificación puede ser obvia. Otras, sin embargo, son más complejas, ya que muchas especies de aves se parecen mucho entre sí o tienen diferentes etapas de plumaje que pueden engañar a los observadores casuales. El observador de aves examina de cerca al ave mientras consulta a una guía de campo, y también puede tomar una fotografía para confirmar la identificación. Si el observador de aves está seguro de lo que ha visto, el ave se agregará a la lista de vida.
Hay varias formas de organizar una lista de vida. La técnica clásica es poner una lista de vida en orden cronológico, y muchos observadores de aves tienen carpetas que documentan los avistamientos de viajes individuales, como un diario, en páginas únicas que luego se ingresan en una computadora. A la mayoría de los observadores de aves también les gusta ordenar sus listas de vida por orden, familia, género y especie, de modo que puedan ver la lista de vida y tomar nota de todos los patos que han visto de un vistazo, por ejemplo. Este tipo de organización también destaca el estrecho vínculo entre muchas especies de aves que pueden parecer radicalmente diferentes, pero en realidad están relacionadas.
Además de servir como un registro de todas las aves que alguien ha visto, una lista de vida también es como un diario de la vida del observador de aves. La lista de vida incluye la ubicación y la hora en que se vio un pájaro, lo que permite a los observadores de aves buscar todas las aves vistas en un viaje a Guatemala o recordar un viaje extraordinario a Tailandia. Especialmente cuando un observador de aves ha visto una especie rara, una especie completamente nueva o un ave que se cree que está extinta, una lista de vida puede ser un objeto de orgullo e incluso de fanfarronear.
La red de listas de vida a través de Internet también sirve a la comunidad científica. Los ornitólogos pueden usar listas de vida para rastrear especies en todo el mundo, buscando áreas donde se avistan con frecuencia especies únicas e identificando especies que pueden estar en riesgo. Las listas de vida también pueden identificar descubrimientos científicos; En ocasiones, un observador de aves que incluye una fotografía del ave en un sitio de Internet ha sido informado de que realmente ha encontrado una nueva especie de ave, lo que es motivo de celebración.