Los relámpagos en forma de bola son un fenómeno atmosférico extremadamente raro y poco conocido que acompaña a las tormentas eléctricas. Se manifiesta como una bola brillante del tamaño de una pelota de baloncesto, pero a veces tan pequeña como una pelota de golf o tan grande como un automóvil pequeño. Flota en el aire entre unos pocos segundos y un par de minutos, con un promedio de 25 segundos, luego desaparece silenciosamente o con un fuerte estallido. Algunos científicos han estudiado este rayo durante más de 20 años y aún no están seguros de que realmente exista.
El fenómeno es tan poco frecuente que ni siquiera existe un solo video confirmado científicamente, aunque la mayoría de los científicos aceptan su existencia porque los informes se remontan a la antigua Grecia. También respalda el hecho de que la mayoría de los informes que tienen los científicos cuentan una historia bastante consistente, en lugar de variar drásticamente, como se esperaría si esta forma de rayo fuera simplemente una identificación errónea de los fenómenos atmosféricos más comunes. Cuando los detalles varían demasiado de los informes más comunes, es probable que se trate de una identificación errónea, una ilusión o un fraude. Sin embargo, es plausible que el llamado rayo esférico sea simplemente una imagen residual positiva que queda en el ojo después de un relámpago.
Un periódico en 1960 llevó a cabo una encuesta informal y encontró que el 5% de los encuestados afirmó haber presenciado un rayo de bola, aunque la cifra real probablemente sea mucho menor. Si un número relativamente grande de personas realmente presenciara este tipo de relámpagos con regularidad, probablemente habría imágenes de video del mismo. Sin embargo, continúan llegando informes y, a veces, se lo considera un OVNI, un objeto volador no identificado, algo en el cielo que no se puede identificar fácilmente.
La teoría física predominante actual para el rayo de bola es la teoría del maser atmosférico. Grandes nubes de moléculas de agua cargadas se ponen en un estado excitado por la actividad eléctrica, provocando brevemente la amplificación de la luz por emisión estimulada de radiación, o el efecto láser. Sin embargo, antes de que esto pueda confirmarse como la verdadera causa, primero debe replicarse en un laboratorio, lo que aún no ha ocurrido. Puede llegar el día en que los científicos puedan estar seguros de que este rayo es un fenómeno real, pero desafortunadamente para los entusiastas, ese día aún no ha llegado.