Bopomofo o Zhùyi-n fúhào es una parte muy importante del idioma chino y tiene una historia interesante y algo complicada. Bopomofo es simplemente una forma fonética y alfabética de simplificar el idioma chino, que se compone de miles de caracteres.
En 1913, el gobierno de China patrocinó la Conferencia de Unificación de la Pronunciación durante la cual los delegados trabajaron para desarrollar una nueva versión simplificada de la escritura china. Este nuevo alfabeto se llamó originalmente Zhùyin Zìmu, o «alfabeto fonético». Más tarde fue rebautizado como Gúoyin Zìmu, o “alfabeto fonético nacional”. En 1930, el alfabeto recibió otro nombre, Zhùyin Fúhào. Este nombre oficial, que no ha sido modificado desde 1930, se traduce como «símbolos fonéticos».
A pesar de los muchos cambios de nombre y las definiciones alteradas de este conjunto de símbolos chinos, se lo conoce más popularmente como bopomofo. Este nombre es simplemente una combinación de los primeros cuatro símbolos; bo, po, mo y fo. Es como si los angloparlantes llamaran al alfabeto «ABCD» en lugar de simplemente «el alfabeto». Bopomofo se usa a menudo en los diccionarios chinos para explicar la pronunciación de una palabra. También se utiliza en algunas revistas y libros de texto. De alguna manera, Bopomofo es muy parecido al sistema fonético que los angloparlantes usan en diccionarios y otros textos gramaticales.
Bopomofo incluye 37 símbolos diferentes que se han derivado de los caracteres chinos tradicionales. El hecho de que el idioma chino se haya condensado en este lenguaje de mano corta de 37 caracteres es una hazaña increíble. En su forma simplificada, el idioma chino incluye más de 6,000 caracteres. Durante la dinastía Quing (1662-1723) se compiló un diccionario masivo de caracteres chinos. Incluía más de 45,000 caracteres.
Bopomofo es una herramienta increíblemente útil para las personas que están aprendiendo chino y necesitan ayuda con la pronunciación. Además, Bopomofo es muy útil en el mundo de la tecnología. Bopomofo permite a las personas de habla china ingresar texto en sus teléfonos celulares. Por ejemplo, Bopomofo se utiliza en listas de contactos telefónicos, navegación web y mensajería de texto.