Un diccionario es un libro de referencia que se enfoca en definir palabras y frases, incluyendo múltiples significados. El tipo que se utiliza con más frecuencia es un diccionario de idiomas que incluye la mayoría de las palabras de uso frecuente en un idioma. Estos libros están hechos para diferentes tipos de usuarios: académicos, oficinistas, escuelas y estudiantes de un segundo idioma.
Los diccionarios del idioma inglés para adultos incluyen típicamente información sobre guiones, guías de pronunciación, parte del discurso, ortografía alternativa, información etimológica, oraciones de muestra, notas de uso y, a veces, sinónimos. Se pueden utilizar referencias cruzadas para las formas menos utilizadas, como las variaciones británicas junto con el inglés americano, y las tablas e ilustraciones pueden ayudar a ampliar las definiciones.
Hay muchos diccionarios competidores publicados por diferentes empresas. No solo tienen diferentes formularios (en rústica, encuadernada y en línea), sino que difieren en otros aspectos. Cada empresa, por ejemplo, utiliza su propia versión de la fonética basada en la investigación realizada por sus expertos. Una empresa puede utilizar el Alfabeto Fonético Internacional (IPA), mientras que otras tienen símbolos de pronunciación patentados y otras utilizan las letras del alfabeto de una manera especial para indicar la pronunciación.
Otras diferencias aparecen en otras características. Muchos diccionarios incluyen la guía de sus expertos sobre gramática, uso e historia del idioma inglés. Las definiciones difieren levemente, y las oraciones de muestra pueden ser el trabajo del personal editorial o tomarse del uso del mundo real, quizás el primer uso escrito conocido, cuando sea posible.
Hay otros tipos de libros de referencia de idiomas además del diccionario de inglés estándar. Hay diccionarios para los diferentes dialectos del inglés, otros para otros idiomas y diccionarios bilingües que ayudan a los usuarios a traducir de un idioma a otro. Los hay de lenguas vivas y otros de lenguas que se conservan sólo en fragmentos de manuscritos antiguos. Otros más abordan áreas especializadas del uso del lenguaje, como modismos o jerga política.
Las variaciones de este tipo de libros proporcionan algunos tipos nuevos e ingeniosos de obras de referencia. Los libros de referencia multifunción pueden combinar las propiedades de un diccionario y un tesauro. Los libros que están organizados temáticamente ayudan al usuario cuando no sabe exactamente qué palabra quiere. Los diccionarios con errores ortográficos tienen entradas para los errores ortográficos comunes de las palabras, de modo que el usuario puede encontrar palabras incluso cuando no sabe cómo escribirlas correctamente.
Otros libros de referencia abordan áreas de especialidad, como los que se centran en la biografía y la geografía. Al carecer de los artículos completos de una enciclopedia, brindan a los usuarios una introducción rápida al área temática.