Brassica juncea es un miembro de la familia de plantas de la mostaza, también llamada Brassicaceae. La planta tiene muchos nombres, incluida la mostaza india y la mostaza china, dependiendo de dónde se consuma. Una de las muchas plantas de la familia de la mostaza que se utilizan como alimento, también se puede cultivar industrialmente para extraer metales pesados de áreas terrestres contaminadas.
La mostaza india crece a una altura promedio de 3 pies (1 metro) o más. Es una planta anual que muere después de su ciclo de vida de un año y se puede cultivar en invierno o verano. Las hojas alcanzan una longitud de 12 pulgadas (30 centímetros) y un ancho de 4 pulgadas (10.16 cm) o más. Las flores suelen aparecer en la parte superior del tallo. Estas flores de media pulgada (1.27 cm) son siempre amarillas y tienen cuatro pétalos con cuatro sépalos en el medio.
Las hojas de mostaza son conocidas y utilizadas, principalmente como alimento, en varios países. Cada parte de la planta es comestible excepto la raíz. Las hojas tiernas son una característica común en las ensaladas. Tienen un sabor potente y a menudo se mezclan con verduras más suaves como el repollo y la col rizada. A medida que la mostaza madura, las hojas pueden comerse directamente de la planta o incluso almacenarse para su uso posterior enlatadas o congeladas.
Consumidas internacionalmente, las hojas de mostaza se incorporan a la cocina italiana y africana, mientras que la comida india las presenta ampliamente. La cocina china y japonesa también emplea con frecuencia Brassica juncea en sus platos. En Italia y África se prefieren las hojas, mientras que la mayoría de las cocinas asiáticas utilizan toda la planta, excluyendo la raíz. En China se prepara un plato llamado Zha cai, en el que la porción en forma de botón del tallo de mostaza se encurtió y se fermenta de manera similar a los platos de kimchi coreanos. Las hojas de mostaza también se saltean y se combinan con chiles.
Sarson da saag, un famoso plato de curry indio, elaborado en las regiones montañosas cercanas a Nepal, se basa principalmente en hojas de mostaza. La cocina india utiliza todas las partes comestibles de la planta, que pueden servirse individualmente o incorporarse en una receta con varios ingredientes. La mostaza india también se conserva en vinagre en la India, donde se mezcla con numerosas especias e ingredientes locales. El aceite de mostaza se puede extraer de las semillas de Brassica juncea. Las hojas de mostaza también se convierten en complementos alimenticios debido a su capacidad para acumular rápidamente minerales como el hierro y el zinc.
Brassica juncea es una planta importante para la fitorremediación. Este proceso utiliza organismos como plantas para tratar o extraer productos químicos nocivos de sitios de desechos peligrosos. La mostaza india, que tiene una alta tolerancia a los metales pesados, es particularmente experta en la fitorremediación. La mostaza se planta en el sitio contaminado, donde absorbe la mayoría de los metales pesados, particularmente el plomo, y los atrapa en sus células. Cuando las plantas comienzan a morir, se retiran y se desechan, lo que permite plantar un nuevo lote.