Caput medusae es un término médico que se utiliza para describir una afección en la que aparecen venas hinchadas o congestionadas en el vientre o el abdomen. Las venas corren hacia afuera en todas direcciones desde el ombligo o ombligo y tienen forma retorcida. En latín, caput medusae significa la cabeza de Medusa. Medusa era un monstruo de la mitología griega que tenía el pelo hecho de serpientes. Se cree que el patrón de torsión de las venas del abdomen se parece a este.
Una condición conocida como hipertensión portal generalmente causa caput medusae. En la hipertensión portal, existe una presión anormalmente alta en lo que se denomina circulación portal. La circulación portal consiste en un sistema de venas que transporta nutrientes desde el intestino, el bazo y el páncreas hasta el hígado. La presión dentro del sistema puede aumentar debido a un aumento del flujo de sangre que ingresa a él o como resultado de una obstrucción. La obstrucción puede ocurrir en cualquier punto entre la sangre que sale del intestino, el bazo y el páncreas, su paso por el hígado y su salida a las venas sistémicas que drenan al corazón.
La cirrosis del hígado es una de las causas comunes de hipertensión portal. La enfermedad causa daño al hígado, distorsionando los canales que llevan sangre dentro de él. A medida que se vuelve más difícil que la sangre fluya a través del hígado, la presión se acumula en la circulación portal y el cuerpo intenta evitarla abriendo redes alternativas de venas. Estas redes conectan el sistema portal con la circulación sistémica que devuelve sangre al corazón desde el resto del cuerpo.
Una de estas redes de derivación se forma típicamente en las llamadas venas paraumbilicales, alrededor del ombligo, lo que hace que se agranden para crear la caput medusae. Con una gran caput medusae, a veces es posible escuchar la sangre zumbando dentro de las venas. El sonido se vuelve más fuerte cuando la persona inhala y se conoce como soplo Cruveilhier-Baumgarten.
Otros sitios donde las venas se inflaman de manera similar incluyen el punto donde el esófago, o el esófago, se encuentra con el estómago y alrededor del recto, la última parte del intestino, desde donde salen las heces del cuerpo. La hipertensión portal puede provocar la acumulación de líquido, lo que provoca hinchazón del abdomen y las piernas y agrandamiento del bazo. Los senos pueden hincharse y el ombligo puede sobresalir.
El manejo de la hipertensión portal implica el tratamiento de la causa subyacente. En el caso de la cirrosis, puede ser necesario un trasplante de hígado. En ocasiones, es posible que sea necesario drenar el líquido del abdomen y se puede realizar una cirugía para detener el sangrado de las venas alrededor del esófago.