Carthamus es un género de plantas con flores que contiene un pequeño número de especies nativas de la región mediterránea. El representante más famoso de este género es C. tinctorius, el cártamo, una planta que se ha cultivado durante miles de años, según la evidencia del Antiguo Egipto, Grecia, China e India. Hoy en día, esta planta se utiliza principalmente como fuente de aceite, siendo el aceite de cártamo un producto de cocina popular en muchas regiones del mundo.
Estos miembros de la familia de las margaritas suelen ser anuales, y muchos crecen durante los meses de invierno. Producen follaje verde puntiagudo y flores de color amarillo brillante parecidas a cardos. A veces se les conoce como cardos de rueca. En muchas regiones, se las trata como una mala hierba nociva y pueden convertirse en un problema particular en los pastizales, donde el ganado puede comerlas y enfermarse.
En el caso del cártamo, la planta tiene varios usos. Esta especie de Carthamus en particular se utilizó históricamente como fuente de tinte amarillo y, a veces, se la conoce como cártamo del tintorero. El distintivo color amarillo también permitió a las personas usar las flores secas como sustituto del azafrán, una especia muy cara, en las recetas. Esta planta a veces se conoce como falso azafrán por este motivo.
Con fines medicinales, las preparaciones hechas con plantas de Carthamus se usaron históricamente para tratar el dolor en las articulaciones, las llagas en la piel y la dismenorrea, entre otras afecciones médicas. El aceite también fue históricamente valioso para cocinar, así como combustible para lámparas. Hoy en día, el cártamo se cultiva ampliamente en climas templados, por lo que sus semillas se pueden recolectar y usar para hacer aceite, y el aceite de cártamo prensado en frío está disponible en muchos supermercados y tiendas naturistas. El punto de humo de este aceite es moderado y conviene evitarlo en el horneado, salvo recetas a muy baja temperatura.
En áreas donde las malezas Carthamus son un problema, existen varias opciones de control. La erradicación al desenterrar las plantas y quemarlas puede funcionar, especialmente si se aplica una barrera de malezas para evitar que las plantas regresen. El suelo también se puede sembrar con plantas competidoras de crecimiento rápido después de que se eliminan las malas hierbas, una consideración en los pastos donde las personas pueden querer permitir que los animales vuelvan a pastar. Se recomienda eliminar las plantas tan pronto como comiencen a aparecer, antes de que tengan la oportunidad de producir semillas y propagarse. Hacer que los jardineros tomen conciencia del problema de Carthamus puede ser útil, ya que sabrán arrancar las malas hierbas antes de que sus semillas tengan la oportunidad de invadir los jardines y pastos vecinos.