Catalpa, también llamada catawba, es un género de árboles en flor nativos de los climas cálidos y templados de América del Norte, el Caribe y el este de Asia. La mayoría de las catalpas son de hoja caduca, lo que significa que pierden sus hojas estacionalmente. Los árboles crecen de 39 a 59 pies (12 a 18 metros) de altura.
Las catalpas tienen hojas grandes en forma de corazón con tres lóbulos, flores blancas a amarillas y frutos largos que se asemejan a las vainas de frijoles. Su madera es blanda y, a veces, se utiliza como madera tonal en guitarras. Las hojas grandes producen una sombra oscura, proporcionando refugio a muchas especies de aves.
Algunas especies de Catalpa se cultivan fuera de su área de distribución natural como plantas ornamentales, incluida la C. ovata china, o Catalpa amarilla, y las plantas norteamericanas C. bignonioides, o Catalpa del sur, y C. speciosa, o Catalpa del norte. C. ovata presenta flores cremosas de color amarillo pálido que florecen en julio y agosto. C. bignonioides y C. speciosa también se conocen con los nombres comunes de árbol de frijol indio y árbol de cigarro, debido a la forma distintiva de su fruto.
C. bignonioides es nativa del sureste de los Estados Unidos, con un rango que se extiende a través de Alabama, Florida, Georgia, Louisiana y Mississippi. C. speciosa, también llamada Western Catalpa y Hardy Catalpa, es originaria de los estados del medio oeste de Arkansas, Illinois, Indiana, Kentucky, Missouri, Pennsylvania y Tennessee. Aunque las dos especies son muy similares en apariencia, C. speciosa se puede distinguir por sus flores y vainas de semillas más grandes. Las flores de C. bignonioides son más pequeñas, pero crecen en mayor cantidad.
Tanto C. bignonioides como C. speciosa tienen madera quebradiza, pero la madera de C. bignonioides es más dura. La madera de ambos árboles se ha utilizado tradicionalmente para hacer durmientes de ferrocarril y postes de cerca debido a su resistencia a la putrefacción, pero más recientemente, la madera de C. speciosa también se ha utilizado en ebanistería, molduras interiores, muebles, tallado y construcción de barcos. La madera también tiene la tasa más baja de contracción y expansión de cualquier madera dura nativa en los Estados Unidos.
C. bignonioides es la única fuente de alimento de la polilla Catalpa Sphinx (Ceratomia catalpae). Las orugas, o «gusanos catawba», son un cebo de pesca preciado y se cosechan de los árboles. Algunos pescadores plantan pequeños huertos de C. bignonioides para tener su propio suministro de cebo.
C. brevipes tiene uno de los rangos geográficos más pequeños dentro del género, y crece solo en partes de Cuba, República Dominicana y Haití. El hábitat natural del árbol son los bosques con suelo seco de piedra caliza. C. brevipes tiene un estado de conservación vulnerable.