Catmint es un nombre común para ciertas plantas del género Nepeta, un grupo dentro de la familia de la menta Lamiaceae. Está estrechamente relacionado con la hierba gatera, que también pertenece al género Nepeta. Ambos nombres provienen del efecto eufórico que algunos miembros del género tienen en los gatos. Este efecto es creado tanto por formas secas como vivas de esas plantas.
El efecto en los gatos puede compararse con la embriaguez en los seres humanos. Se cree que es provocado por la forma en que los productos químicos de la planta imitan las feromonas de gato. El efecto se hereda genéticamente y, aunque todas las variedades de felinos, incluidos los leones, pueden experimentarlo, los gatos específicos pueden ser inmunes al efecto.
Los miembros del género Nepeta son herbáceos, lo que significa que sus tallos no son leñosos y mueren después de la temporada de crecimiento. La hierba gatera también es perenne, lo que significa que solo las partes de las plantas por encima del suelo mueren y las plantas vuelven a crecer la temporada siguiente a partir de las porciones subterráneas. La hierba gatera es una planta con flores y la temporada de floración normal comienza a principios del verano; la planta es capaz de florecer repetidamente a lo largo de la temporada.
Las flores de la hierba gatera pueden tener algunas propiedades medicinales. En aplicaciones tradicionales, la hierbabuena se prepara como una infusión, que es, en términos más simples, como hacer té. Esto puede usarse para tratar los síntomas básicos del resfriado, como la tos, aunque algunas fuentes advierten que beber demasiado té de hierba gatera puede provocar vómitos. En los remedios caseros, la hierba gatera se puede utilizar para tratar afecciones tan diversas como histeria, pesadillas y dolores de cabeza; incluso se puede aplicar a la hinchazón dolorosa como una forma de reducir el dolor.
El químico activo reconocido en la hierbabuena responsable de la mayoría de sus efectos es la nepetalactona. Se cree que este producto químico es el ingrediente activo que permite que el aceite destilado de la hierbabuena sea un repelente de insectos eficaz, aunque puede que no sea tan eficaz cuando se aplica directamente sobre la piel. Las propiedades repelentes de la hierbabuena también pueden estar relacionadas con la falta de problemas que tienen las plantas con las plagas del jardín, e incluso la planta puede ser indeseable para los ciervos.
En jardinería, las plantas del género Nepeta se pueden usar de forma decorativa. Las flores pueden ser blancas, rosadas o lavanda. Una ventaja clave de usar Nepeta sobre otras plantas con flores es su resistencia inherente. Las plantas prosperan en suelos pobres y se desarrollan mejor con una mínima atención y fertilización.
Las plantas de hierbabuena se pueden utilizar como cobertura del suelo o para complementar plantas más altas como los rosales. Este es el resultado de la capacidad de la planta para ocultar las porciones más bajas y menos atractivas de las plantas más altas. Además, la hierbabuena se usa a menudo cerca de los pasillos, a lo largo de las paredes y como borde alrededor de un espacio verde o jardín.