Cereus es un término para varios tipos de cactus que tienen segmentos alargados. Muchos tipos diferentes de cactus emplean este término en sus nombres botánicos, como Hylocereus y Selenicereus. También hay un género llamado Cereus. Todos estos tipos de cactus tienen al menos una especie con flores grandes que florecen por la noche y se conocen como cereus que florecen de noche. Otra especie con este nombre común es un tipo de cactus tropical que habita en la jungla conocido como Epiphyllum oxypetalum.
La terminología y los hábitos de crecimiento de las plantas de cereus que florecen de noche son bastante confusos, ya que muchos tipos de cactus tienen este nombre. Además, los hábitos de crecimiento y los requisitos hortícolas de las plantas varían bastante. Algunas de las plantas provienen de orígenes radicalmente diferentes, que van desde los desiertos cálidos y secos de Sonora hasta los ambientes húmedos de los árboles en las selvas tropicales. Todos estos tipos de cactus se pueden cultivar como plantas de interior o al aire libre en climas cálidos. A menudo, se cultivan al aire libre durante la temporada de crecimiento y se llevan al interior durante los inviernos fríos.
El cactus que comúnmente se considera el cereus que florece de noche es una especie de cactus orquídea, el Epiphyllum. Estos cactus son atípicos porque viven en árboles en la jungla y prefieren suelos ricos que drenan bien, junto con ambientes húmedos. Los tallos miden aproximadamente 2 pies de largo (.60 m) y son delgados con bordes festoneados. Hay una gran cantidad de híbridos de Epiphyllum, con flores en una gran variedad de colores.
Epiphyllum oxypetalum es la especie de cactus orquídea que florece por la noche. También hay varios híbridos de esta especie. Prefieren mantenerse algo secos en el invierno y generalmente florecen en la primavera, con flores que pueden medir hasta 10 pulgadas (25 cm) de ancho. Las plantas producen más flores cuando han estado expuestas a temperaturas frescas, pero se debe evitar que se congelen. Algunos híbridos florecen en invierno.
Cereus peruvianus es un cactus columnar alto que crece hasta 10 pies (3 m) de altura y puede extenderse hasta 15 pies (4.5 m) de ancho en regiones áridas. Produce ramas de la parte inferior de la planta que tienen nervaduras. Sus flores nocturnas son blancas y de 5 pulgadas (12.5 cm) de diámetro. Si se poliniza, a veces se producen frutos rojos comestibles grandes. Esta fruta ha sido objeto de investigación para determinar su idoneidad como cultivo para los desiertos de Israel.
Esta especie de cactus crece mejor a pleno sol. Puede tolerar períodos de sequía, pero debe regarse ocasionalmente durante los veranos secos. Como la mayoría de los cactus, debe mantenerse seco en invierno. El agua nunca debe dejarse debajo de la planta.
Otra especie comúnmente conocida como cereus de floración nocturna es Hylocereus undatus, que produce flores blancas de 12 pulgadas (30 cm) o más de ancho, que a menudo se parecen a las de las magnolias. Las plantas más viejas producirán varias flores cada dos semanas desde finales del verano hasta el otoño. A veces, la fruta comestible se produce cerca del final de la temporada de floración.
Esta planta es originaria de América del Sur. Puede convertirse en una enredadera grande si se cultiva al aire libre en áreas cálidas, alcanzando hasta 40 pies (12 m) de largo. Las plantas requieren algo de sol directo y suelo bien drenado. Generalmente se recomienda una mezcla igual de tierra para macetas y arena como mezcla para plantar.
Si se cultiva en un área propensa a las heladas, este tipo de cactus debe cultivarse en interiores durante el invierno. Si se cultivan como plantas de interior, deben mantenerse en la oscuridad por completo desde el atardecer hasta el amanecer entre julio y octubre. Las plantas de interior de Hylocereus no deben regarse más de una vez a la semana, y solo si están secas. Estos cactus también pueden crecer vigorosamente en el interior, pero se pueden cortar sin dañar las plantas.
Selenicereus grandiflora es otro tipo de cereus de floración nocturna que crece en los árboles en la naturaleza. Se cultiva fácilmente a pleno sol. Esta planta florece más temprano en el año que las otras especies, y solo florece una vez al año como máximo. A menudo, las plantas cultivadas como esta especie se han identificado erróneamente y, en realidad, son otros tipos de cactus.