Corynebacterium diphtheriae es la especie de bacteria responsable de las infecciones por difteria. Es un patógeno generalizado que tiene más probabilidades de infectar a niños y personas con sistemas inmunitarios debilitados que viven en regiones insalubres y superpobladas. Las infecciones por Corynebacterium diphtheriae son poco frecuentes en los países desarrollados debido a la disponibilidad de vacunas para la bacteria. La difteria generalmente se puede tratar y prevenir las epidemias con atención médica de emergencia.
La bacteria Corynebacterium diphtheriae generalmente ingresa al cuerpo a través del tracto respiratorio cuando una persona inhala cepas microscópicas del estornudo o la tos de una persona infectada. También puede penetrar lesiones cutáneas abiertas o ingresar al cuerpo a través de alimentos o bebidas contaminados. Las bacterias se incrustan en los tejidos corporales y liberan toxinas que desencadenan la inflamación. Corynebacterium diphtheriae prospera con el contenido de hierro del cuerpo, agotando rápidamente los niveles de hierro para replicarse y producir más y más toxinas.
Es probable que una persona infectada con Corynebacterium diphtheriae experimente síntomas en aproximadamente una semana después de la exposición. Primero, tienden a aparecer dolor de garganta, dificultad para tragar y tos. A medida que empeora la irritación de las vías respiratorias y la garganta, es probable que una persona se vuelva muy ronca y experimente una falta de aire severa. La piel puede adquirir un tinte azulado debido a la deficiencia de oxígeno en la sangre y las lesiones cutáneas decoloradas son comunes. Sin tratamiento, la inflamación del corazón y las células nerviosas puede provocar un paro cardíaco o parálisis parcial.
Cuando un médico sospecha que un paciente sufre de difteria, puede recolectar un cultivo de garganta para su análisis de laboratorio. Tras la inspección, Corynebacterium diphtheriae generalmente se puede diferenciar de otras bacterias en función de su apariencia física. Un patólogo también puede determinar el nivel de toxicidad de una muestra con más investigación.
Después de hacer un diagnóstico, generalmente se coloca al paciente en una habitación de hospital estéril y en cuarentena. Los médicos informan a los administradores del hospital y a los centros gubernamentales de control de enfermedades sobre el caso para advertir sobre la posibilidad de una epidemia. El tratamiento generalmente implica antitoxinas intravenosas para contrarrestar el efecto de la bacteria Corynebacterium diphtheriae activa. Un paciente que tiene complicaciones respiratorias graves puede necesitar recibir oxigenoterapia, un tubo de respiración o una cirugía de emergencia de las vías respiratorias para prevenir la insuficiencia pulmonar.
Después del tratamiento inmediato, se utilizan antibióticos orales como la penicilina para erradicar completamente Corynebacterium diphtheriae del cuerpo. La recuperación completa de los síntomas puede llevar varios meses y los pacientes deben programar visitas periódicas al consultorio del médico para controlar su salud. Se anima a los familiares, compañeros de trabajo o amigos que entren en contacto con una persona contagiosa a que se sometan a chequeos médicos y vacunas de refuerzo, así como para reducir el riesgo de una epidemia.