La inflamación es una señal de que el sistema inmunológico del cuerpo está activo en un área determinada. Cuando los glóbulos blancos van a un área para combatir una infección, liberan una serie de sustancias químicas que hacen que el área se hinche y, a menudo, se vuelva sensible. Los signos externos de inflamación dependen de dónde se encuentre, pero pueden incluir que el área esté caliente al tacto, rígida e hinchada.
Cuando las articulaciones se inflaman, pueden ser difíciles de mover, rígidas y doloridas. El dolor puede acompañar al movimiento y, en casos extremos, puede resultar imposible mover la articulación debido a la hinchazón. Cuando otras áreas se inflaman, puede haber enrojecimiento en el tono de la piel, así como un calor notable en esa área.
Con una infección grave y una reacción del sistema inmunológico, también puede haber otros síntomas que acompañen al localizado. El individuo puede sentir dolor y los músculos del cuerpo pueden cansarse y adolorirse. Con una respuesta importante del sistema inmunológico, puede haber fatiga y fiebre que se extiende más allá del área inmediata de la infección.
Cuando la afección se desarrolla en las articulaciones, puede causar una afección dolorosa conocida como artritis. Esto suele ocurrir cuando el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada y ataca los tejidos sanos, una afección conocida como trastorno autoinmune. Estos trastornos pueden tomar varias formas diferentes y crear problemas en todo el cuerpo, dependiendo de lo que esté atacando el sistema inmunológico. Por ejemplo, la colitis ocurre cuando una respuesta autoinmune causa inflamación e hinchazón en el intestino grueso, interrumpiendo la función del sistema gastrointestinal.
También existe un tipo de inflamación leve que no es tan notable y, sin embargo, potencialmente peligrosa. La aterogénesis es una forma de inflamación que se desarrolla en las arterias de un individuo. Comportamientos como fumar y condiciones como la presión arterial alta aumentan las posibilidades de que ocurra esta inflamación de las arterias. Cuando sucede, contrae los vasos y dificulta el flujo de sangre. Como resultado, los depósitos pueden acumularse y poner al individuo en riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca.
Dependiendo de la ubicación y el tipo de hinchazón, los individuos pueden ser tratados de diversas formas. Los medicamentos antiinflamatorios pueden ayudar a reducir las áreas de hinchazón. También se pueden recetar algunos tipos de esteroides suaves para ayudar a acelerar la respuesta del cuerpo al tratamiento. En algunos casos, el dolor se puede controlar con otros medicamentos o puede haber un tratamiento específico para eliminar la dolencia que causa el problema.