Las plantas de cuphea, o waxweed, pertenecen a la familia Lythraceae, o salicaria, que tiene alrededor de 250 especies que son nativas de las Américas tropicales y subtropicales. Muchas plantas de cuphea tienen flores tubulares distintivas en varios tonos de rojo o púrpura y, a menudo, con pocos o ningún pétalo; por esta razón, a menudo se cultivan como especímenes de jardín o plantas de interior, dependiendo de la especie. Algunas de las especies producen aceites similares a los de coco y palma, y los horticultores están cruzando estas especies para crear un híbrido generador de aceite más productivo. Algunas de las especies son ricas en ácidos grasos beneficiosos, que pueden aumentar su valor como alimento para el consumo humano.
Una de las plantas cuphea más populares es C. ignea. Un nombre común para esta atractiva flor es flor de cigarro o planta de cigarro; otros nombres son planta de petardos o cigarro mexicano. La planta tiene un tubo de flor rojo delgado con una boca blanca que está rodeada de negro o gris oscuro, por lo que se asemeja a un cigarro gastado. Su flor tiene dos pequeños pétalos de color negro violáceo. Los jardineros generalmente cultivan esta variedad como planta de jardín o de interior, dependiendo del clima.
Cuphea hyssopifolia es otra planta popular que la gente llama erróneamente Falso o brezo mexicano; no es un verdadero brezo. Este arbusto, que es originario de México, Guatemala y Honduras, generalmente es un arbusto de jardín perenne en las regiones más cálidas y solo una planta anual en las regiones más frías. El pequeño arbusto de hojas estrechas tiene flores de seis pétalos que pueden ser de color púrpura, lavanda, rojo, rosa o blanco, según la variedad.
Algunos jardineros encuentran a menudo otras dos especies muy de moda: la C. miniata, que a veces se confunde con la C. llavea, y la C. hookeriana. La C. miniata tiene flores distintivas que tienen un cáliz verde y violeta y dos grandes pétalos escarlata. Su prima cercana, la C. hookeriana, tiene un cáliz rojo con dos pétalos morados grandes y cuatro pequeños que a veces son de un tono tan oscuro que parecen ser de color casi negro.
Los botánicos han descubierto que ciertas especies de plantas cuphea contienen grandes cantidades de valiosos ácidos grasos. Los agricultores de las regiones tropicales generalmente pueden cultivar este cultivo con pocos problemas, lo que reduce la necesidad de tala indiscriminada de bosques tropicales. En vista del hecho de que algunas plantas de cuphea tienen beneficios para el medio ambiente y la salud, algunos científicos están intentando producir híbridos que produzcan aceites de mejor calidad en mayores cantidades y se esfuerzan por convencer a los agricultores de que los cultiven. Algunos científicos están utilizando técnicas biotecnológicas más nuevas para mejorar también la producción de ácidos grasos y aceite vegetal de cuphea.