El Acta Única Europea estableció la Comunidad Europea, que se dedicó a establecer un mercado europeo común único, que finalmente se conoció como la Unión Europea. El acto se ultimó el 28 de febrero de 1986 y entró en vigor el 1 de julio de 1987. Fue la primera revisión importante del Tratado de Roma, que fue firmado en 1957 por Francia, Alemania Occidental, Bélgica, Italia, Luxemburgo y los Países Bajos. El Tratado de Roma estableció la Comunidad Europea de la Energía Atómica y la Comunidad Económica Europea para incrementar la cooperación industrial entre los países, específicamente en lo que respecta a la energía atómica y los recursos de acero y carbón. El Acta Única Europea se promulgó en gran parte debido al creciente descontento entre las naciones europeas por la falta de libre comercio.
Los líderes empresariales y políticos buscaron racionalizar las leyes de los países miembros para aumentar la cooperación y resolver las discrepancias en las políticas de los países miembros. Emplearon un comité para determinar si el mercado común era posible. Si lo fuera, el comité también determinaría qué pasos deberían tomarse.
El comité determinó que era necesario eliminar las barreras burocráticas en cada país miembro y se tomaron medidas para aumentar la competitividad en cada país, porque algunas de las naciones tenían sistemas económicos que tenían cientos de años. También existía una gran necesidad de armonización entre los países. Por ejemplo, un comerciante alemán tradicionalmente enfrentaría un conjunto diferente de reglas y regulaciones al vender su producto en Francia en lugar de en Bélgica. Además, los comerciantes necesitaban recibir un precio uniforme por sus productos.
Dado que el sistema se estableció antes del Acta Única Europea, los países prósperos se volvieron más prósperos. Mientras tanto, los países que necesitaban ponerse al día económicamente nunca tuvieron la oportunidad, porque las naciones prósperas comerciaban entre ellas. El comité determinó que se trataba simplemente de una función de gobernanza ineficiente y que se podía implementar un conjunto de procesos bien pensados para garantizar que todas las naciones miembros fueran competitivas, no solo entre sí, sino en una economía cada vez más globalizada.
Las conclusiones del comité finalmente se convirtieron en el Acta Única Europea. Fue firmado por Reino Unido, Francia, España, Italia, Alemania Occidental, Bélgica, Dinamarca, Grecia, Irlanda, Holanda, Portugal y Luxemburgo. Como disposición de la ley, se fijó 1992 como la fecha en que se establecería el Mercado Único Europeo. El Acta Única Europea fue seguida por el Tratado de Maastricht en 1993 que estableció formalmente la Unión Europea y la moneda única, el euro. El Reino Unido finalmente se negó a adoptar la moneda única y en su lugar mantuvo la libra esterlina.