El Acuerdo de Schengen es un tratado de 1985 que fue firmado por Francia, Alemania Occidental, Luxemburgo, Bélgica y los Países Bajos, en el que los países acordaron tomar medidas para reducir los controles fronterizos vigentes entre ellos. Antes de la Primera Guerra Mundial, era posible viajar por Europa sin pasaporte; Los controles fronterizos que requieren la emisión y verificación de pasaportes comenzaron durante la guerra y permanecieron en vigor después de que terminó. El Acuerdo de Schengen tenía como objetivo eliminar estos controles de la Primera Guerra Mundial. En 1990, se firmó un tratado complementario y, colectivamente, se conocen juntos como el Acuerdo de Schengen. En última instancia, el objetivo del acuerdo era, con el tiempo, permitir la libre circulación de personas entre esos países.
Para alcanzar el objetivo de la libre circulación a través de las fronteras, los primeros pasos dados por las disposiciones del Acuerdo de Schengen de 1985 fueron que los signatarios del tratado adoptaran un sistema estandarizado de políticas que implicaran requisitos tanto de asilo como de visado. Se abolieron los controles de pasaportes; en lugar de detenerse y registrar todos los vehículos, los que tengan un símbolo de visa verde en el parabrisas podrían pasar directamente. Sin embargo, un contingente de guardias permaneció en las fronteras para controlar visualmente los vehículos que pasaban. Al mismo tiempo, se compiló una base de datos muy grande, el Sistema de Información de Schengen, para que los países pudieran compartir información a través de las fronteras tanto sobre las personas como sobre los bienes que transitaban por lo que se conoce como el espacio Schengen. En 1990, un Acuerdo de Schengen modificado llevó estos pasos más allá al establecer disposiciones que llevarían a eliminar por completo los controles fronterizos.
El espacio Schengen funciona de manera muy similar a un solo estado, en lo que respecta a los viajes internacionales. Hay controles fronterizos para las personas que entran y salen de la zona, pero no existen controles fronterizos internos. Desde sus inicios con cinco naciones, esta zona sin fronteras se ha expandido para cubrir más de dos docenas de países en Europa que contienen una población total de más de 400 millones de personas.
Fueron necesarios unos diez años para que se aplicaran todas las disposiciones del Acuerdo de Schengen. En ese tiempo, los puestos fronterizos se cerraron y se retiraron con frecuencia. Los países participantes deben eliminar todos los obstáculos al libre flujo de tráfico en las fronteras interiores. Los viajeros deben tener en cuenta que todos los controles fronterizos regulares, como los requisitos para mostrar pasaportes y visados, continúan existiendo para ingresar al espacio Schengen. Sin embargo, después de ingresar al área, el viajero podrá moverse libremente a través de las fronteras internas de los países que participan en el Acuerdo de Schengen.