El alcanfor es un compuesto aromático natural que se derivó del laurel de alcanfor hasta la década de 1920, cuando los químicos lo sintetizaron con éxito. El olor distintivo es familiar para muchos consumidores, ya que se ha utilizado tradicionalmente en bolas de naftalina y en algunas preparaciones médicas para reducir la picazón. También se utiliza en una amplia variedad de otras aplicaciones, junto con otros productos químicos derivados de plantas similares, incluida la fabricación de películas, plásticos, lacas y algunos explosivos. La familia de compuestos vegetales a la que pertenece se conoce como terpenoides, e incluye otros aromáticos como el mentol y el citral.
El nombre formal del laurel de alcanfor es Cinnamonum camphora, y los árboles grandes se encuentran ampliamente dispersos en Asia, Japón e India. Cuando están completamente desarrolladas, las plantas pueden alcanzar una altura de 50 a 100 pies (15 a 30 metros) y, a menudo, se extenderán de modo que sean más anchas que altas. Estos árboles de hoja perenne florecen en ambientes tropicales y, en algunas partes del mundo, se los considera una especie altamente invasiva porque no tienen depredadores naturales que controlen su crecimiento y ahogarán a las especies nativas. Para extraer el alcanfor, las hojas y la corteza de los árboles se procesan a través de un destilador, produciendo un compuesto cristalino blanco con la fórmula C10H16O.
La mayoría de los productos utilizan alcanfor sintético. Se sintetiza más comúnmente a partir de trementina, otro compuesto de plantas aromáticas con propiedades similares. Se utiliza una serie de reacciones químicas para crear un compuesto de alcanfor, que luego se envasa para la venta o se utiliza en la fabricación de otros productos. Los subproductos del proceso se pueden utilizar para crear otros productos químicos útiles. La mayoría de las plantas de fabricación que fabrican formas sintéticas del compuesto también manipulan otros terpenoides para lograr la máxima eficiencia.
Además de los usos industriales, el alcanfor también aparece en algunas cocinas étnicas, incluso en alimentos de China e India, aunque solo en pequeñas cantidades. La ingestión de grandes cantidades puede provocar problemas neurológicos y respiratorios, además de convulsiones, y cuando se usa con fines culinarios, debe usarse con cuidado. Más comúnmente, la intoxicación por alcanfor aparece después de que alguien ingirió accidentalmente un linimento que contiene el compuesto, o aplicó un linimento en exceso, haciendo que el cuerpo absorba demasiado a través de la piel. Se debe contactar a un centro de control de intoxicaciones si alguien manifiesta síntomas de intoxicación y, si es posible, se debe guardar el etiquetado del producto ingerido y entregarlo al proveedor médico de emergencia.