El laurel de alcanfor, o Cinnamomum camphora, es un árbol grande que puede crecer hasta 98 pies (30 m) de altura. Pertenece al género Cinnamomum y a la familia Lauraceae. Los alcanfor son árboles de hoja perenne, que es un tipo de árbol que tiene hojas durante todo el año, incluso durante el invierno. La sustancia llamada alcanfor natural, que se usa comúnmente en linimentos y aceites de aromaterapia, proviene del árbol de alcanfor.
Este árbol tiene hojas brillantes que son puntiagudas con bordes ondulados, que comienzan en rojo pero se vuelven verdes cuando el árbol madura. Estas hojas desprenden un olor aromático a alcanfor cuando se trituran. Muchos grupos de pequeñas flores blancas brotan del árbol de primavera a verano. Sus frutos son redondos de 0.75 pulgadas (20 mm) y se parecen a las moras cuando están maduras.
Estos árboles se han cultivado durante siglos en Japón, China y Taiwán. Fueron traídos a Australia y Estados Unidos en el siglo XIX, pero fueron declarados maleza nociva en Nueva Gales del Sur y Queensland porque compiten con vegetación importante como los eucaliptos. Debido a sus grandes raíces extendidas, también puede dañar los sistemas de drenaje y alcantarillado urbanos y destruir las riberas de los ríos. El alto nivel de carbono en sus hojas daña la calidad del agua y contamina las zonas de peces de agua dulce. A partir de 19, hay muchos programas en curso para controlar la proliferación del laurel de alcanfor en lugares donde se ha clasificado como una mala hierba desagradable.
Los árboles de laurel alcanfor se propagan a través de semillas que atraen a las aves. Estas semillas pasan enteras a través del sistema digestivo de las aves y germinan rápidamente. El contenido de alcanfor de las hojas evita la germinación exitosa de otras plantas que la rodean. Crecen bien a pleno sol o sombra parcial y son tolerantes a la mayoría de los tipos de suelo y sequía.
El aceite se puede extraer de las hojas de alcanfor de laurel, que normalmente se cosechan cada tres o cuatro meses. Este aceite luego se destila para formar cristales de alcanfor. El método típico de extracción de alcanfor es la destilación al vapor de raíces, troncos y ramas de laurel de alcanfor de 80 años de edad. Esto significa cortar todo el árbol para obtener alcanfor.
En la medicina tradicional, el alcanfor se usaba para todo tipo de enfermedades respiratorias, epilepsia y problemas cardíacos. A partir de 2010, el uso aprobado de alcanfor cristal se limita estrictamente a relajantes musculares y linimentos analgésicos para las irritaciones de la piel. Actúa adormeciendo el nervio sensorial periférico y como contrairritante para controlar las inflamaciones de la piel. El aceite de alcanfor blanco, con las toxinas eliminadas, se usa para aromaterapia, dulces y jarabes para la tos. Este aceite actúa como un supresor de la tos y recubre las vías respiratorias superiores para prevenir el reflujo de la tos.
La tala de un árbol de laurel de alcanfor en la antigua China alguna vez se castigó con la muerte, ya que estaba reservada para artículos ceremoniales especiales. Con el tiempo, los cofres de alcanfor se convirtieron en un artículo muy buscado porque la madera repele las polillas y los insectos perforadores de la madera. El alcanfor hoy en día, cuando está disponible, se puede utilizar como revestimiento de paredes. Por lo general, es difícil encontrar madera de alcanfor en las tiendas de madera habituales, pero a menudo se puede obtener de recolectores de madera exótica. El alcanfor también se usa para preparar incienso.