El comercio justo es un método para garantizar que los agricultores y las organizaciones obtengan un precio razonable por su producto y que los trabajadores ganen un salario razonable y tengan condiciones de trabajo decentes. El sistema funciona otorgando a los productores e intermediarios una marca de certificación después de pasar una inspección de los funcionarios de comercio justo. Un consumidor puede reconocer esta marca en la tienda y estar seguro de que el artículo se fabricó con un cierto estándar. El sistema de comercio justo cubre una amplia gama de productos alimenticios y no alimenticios, incluido el algodón.
Para obtener la certificación de algodón de comercio justo, los agricultores deben asegurarse de que los trabajadores reciban un salario razonable, tengan buenas normas de salud y seguridad, tengan derecho a pertenecer a un sindicato y tengan un alojamiento adecuado si es necesario. Un agricultor también debe monitorear y mejorar el impacto del proceso de cultivo en el medio ambiente si es necesario, no usar organismos genéticamente modificados y manejar los químicos de manera segura. Una cooperativa de muchas granjas necesita tener un sistema de gestión democrático. Una empresa llamada FLO-CERT, que es una sucursal de Fairtrade International, verifica estos estándares antes de otorgar la certificación de comercio justo.
Más de 70 países cultivan algodón y alrededor de 100 millones de hogares ganan dinero con la planta. El precio de mercado del algodón se ve afectado por la popularidad de los tejidos sintéticos y por el hecho de que ciertos países, como los Estados Unidos, subvencionan a los productores de algodón, por lo que su algodón a veces se vende por debajo del costo de producción. Esto significa que el algodón de otros países debe venderse a precios más bajos, lo que a veces no cubre el costo de producción.
Los países en desarrollo pueden producir algodón a bajo precio dado que los salarios son bajos. Las presiones del algodón competitivo muy barato de los agricultores subvencionados y el precio generalmente bajo de la fibra también pueden significar que los agricultores pueden ganar muy poco con la cosecha e incluso perder dinero. A los productores de algodón de comercio justo se les garantiza un precio razonable por parte de los compradores siempre que cumplan con los estándares establecidos por la organización de comercio justo. Además del precio garantizado, los agricultores reciben una prima de Comercio Justo Fairtrade, que se utiliza para mejorar las condiciones de vida, educación o negocios de la comunidad.
El algodón de comercio justo puede ser comprado y vendido directamente al público por organizaciones de comercio justo. Los productores de ropa habituales también pueden comprar el algodón y hacer ropa para tiendas que no se especializan en productos de comercio justo. El algodón de comercio justo que también es orgánico tiene un precio más alto que el algodón de comercio justo regular.
Los precios más altos que se pagan a los agricultores, trabajadores y organizaciones comerciales por el algodón de comercio justo pueden encarecer la ropa de comercio justo, pero también asegura que las personas involucradas en la producción de algodón ganen más de lo que ganarían de otra manera. Los trabajadores pueden usar el dinero extra para vivienda, comida o educación. Los agricultores también pueden expandir sus negocios para obtener más ganancias y, al mismo tiempo, respetar el medio ambiente y los derechos de los trabajadores.