Altocúmulos es un tipo de nube que pertenece al grupo de nubes que se encuentran a media altura, entre 8,000 y 18,000 pies (alrededor de 2,500 a 5,500 metros). Su nombre está compuesto por la palabra alto, que se utiliza para indicar nubes de altura media, y cúmulos, que significa montón. Este tipo de nube se forma principalmente a partir de gotas de agua y consta de parches o capas formadas por manchas o copos aplanados. Si bien generalmente no indica nada más que lluvia ligera, en todo caso, los altocúmulos que aparecen en una mañana cálida y aumentan pueden presagiar una tormenta eléctrica más tarde en el día.
Las nubes se forman cuando el aire se eleva y se enfría, y el vapor de agua contenido en el aire se condensa para formar gotas. Existen tres grupos principales de nubes, clasificados según las alturas a las que se forman en nubes altas, medias y bajas. Altocúmulos y altoestratos forman el grupo de altura media. Ambos se forman cuando una gran masa de aire se eleva sobre una colina o se eleva cuando se encuentra con un frente meteorológico, provocando una amplia zona de condensación a media altura. Aunque las nubes están formadas principalmente por gotas de agua, cuando la temperatura se vuelve más fría pueden estar formadas por cristales de hielo.
Además de clasificarse por altura, los principales tipos de nubes pueden subdividirse según sus formas. Altocúmulos lenticularis es el término utilizado para describir las nubes altocúmulos cuando su forma es redonda y suave, similar a una lente. Debido a sus formas parecidas a platillos, es posible que estas nubes se confundan ocasionalmente con ovnis. A menudo surgen en las laderas protegidas de las colinas y pueden combinarse para formar pilas o filas de platillos.
El altocúmulo castellanus es otro subtipo. Ocurre cuando la atmósfera superior es inestable y la nube adquiere una forma de torre que se asemeja a un castillo. Cuando estas nubes aparecen a la mitad del día, a menudo indican tormentas eléctricas que se acercan. Un subtipo diferente conocido como altocúmulos floccus se crea a veces cuando las nubes de castellano se rompen.
Las nubes floccus parecen pequeños mechones con cimas redondeadas y bases deshilachadas, lo que puede indicar rastros de lluvia o nieve. Esta lluvia o nieve, que no llega al nivel del suelo sino que se arrastra desde el fondo de las nubes, se conoce como virga. Además de adoptar varias formas diferentes, las nubes altocúmulos pueden disponerse en una variedad de patrones diferentes en el cielo. Pueden consistir en una hoja de nubes diminutas que están bastante juntas, o pueden estar distribuidas en líneas u ondas, que pueden ser paralelas entre sí.