El proceso de condensación es el cambio físico de estado de un gas a un líquido. Es lo opuesto a la evaporación, que es el proceso en el que un líquido se convierte en gas debido al calentamiento. La mayoría de las veces, la condensación es causada por una caída de temperatura, aunque también puede producirse al comprimir el gas. Cuando el gas se ha condensado, el líquido resultante se denomina condensado.
Este proceso provoca un cambio físico, no químico, ya que la sustancia resultante es la misma que la inicial excepto por su estado. Enfriar o comprimir un vapor hace que se reduzca su volumen, lo que provoca una reducción en la velocidad de las moléculas que componen el gas. A medida que las moléculas se ralentizan y se acercan, es más probable que se unan. Finalmente, se unen suficientes moléculas para formar gotitas del estado líquido de la sustancia y condensarse.
La condensación es una fase importante de la destilación, que se utiliza en laboratorios y aplicaciones químicas para separar sustancias dentro de una mezcla entre sí. La destilación se basa en la premisa de que diferentes sustancias se evaporan y condensan a diferentes temperaturas. Durante la destilación, la mezcla se calienta a una temperatura específica, lo que hace que uno de los líquidos hierva y se evapore. Una vez que está en su forma gaseosa, se mueve a través de un condensador.
Un condensador es comúnmente un tubo muy estrecho, lo que hace que el gas se comprima. No solo se comprime el gas, sino que el área del condensador es más fría que la que se encuentra sobre la fuente de calor. La compresión y la temperatura reducida hacen que el gas se condense de nuevo a su forma líquida. El líquido o condensado resultante ya no forma parte de la mezcla. A continuación, el condensado se puede recoger en su forma pura.
La condensación juega un papel vital en el ciclo del agua. El agua de la Tierra ingresa a la atmósfera debido a la evaporación de los océanos y la transpiración de las plantas. A medida que el vapor de agua asciende en la atmósfera, comienza a enfriarse. A medida que se enfría, el vapor comienza a condensarse en forma líquida, lo que genera nubes. Cuando existe suficiente agua líquida en las nubes, vuelve a caer a la Tierra en forma de lluvia o nieve, dependiendo de la temperatura, iniciando el ciclo nuevamente.
En química, las sustancias se pueden formar mediante reacciones de condensación. Una reacción de condensación ocurre cuando los átomos o moléculas se unen para formar una nueva molécula. Como parte de esta reacción química, cuando se forma la nueva molécula, se libera una molécula de agua y, a veces, de alcohol, lo que lleva al nombre de la reacción.