El vapor de agua es la forma gaseosa del agua que impregna la atmósfera terrestre. Este gas húmedo afecta a la Tierra al alterar el clima general del mundo. El ciclo hidrológico demuestra cómo el agua se convierte en vapor. Este ciclo documenta el cambio del agua de gas a estado líquido a sólido.
La mayor parte de la Tierra está cubierta de agua oceánica. Cuando el sol golpea la superficie del océano, el agua se evapora hacia arriba para crear vapor de agua. Este vapor forma nubes y posibles tormentas de lluvia. El vapor de agua se condensa de las nubes tormentosas de lluvia, formando gotas de agua que caen sobre los accidentes geográficos de la Tierra. El vapor también puede enfriarse excesivamente mientras está en la atmósfera, creando granizo, hielo o nieve.
Este vapor es un componente esencial para generar lluvia en áreas de tierra seca. Las plantas y los animales no podrían sobrevivir sin un suministro de agua del cielo, que llena lagos y ríos para el consumo. Las áreas desérticas, con poca o ninguna lluvia, son buenos ejemplos de cómo sería el mundo si el vapor de agua no contribuyera a la lluvia.
El vapor produce el efecto húmedo y pegajoso que se siente en los días calurosos. Los climas tropicales, como los que se encuentran cerca del ecuador de la Tierra, tienen días consistentemente cálidos. El calor del sol atrae más humedad del océano cercano, formando más vapor de agua y produciendo niveles de humedad excesivos en esa región.
El vapor de agua excesivo o la humedad alta pueden hacer que una persona sienta que no puede respirar. Durante alta humedad, las moléculas de agua en el aire están más densamente empaquetadas. Como resultado, una persona puede sentir el peso del aire húmedo, en comparación con un clima de aire seco. Las personas que viven en áreas de alta humedad tienden a usar máquinas de aire acondicionado para eliminar las gotas de agua húmeda y enfriar el aire seco resultante.
Mucha gente usa vapor de agua en el hogar en forma de aparato, llamado humidificador. Este dispositivo genera vapor para humedecer el aire seco dentro de una habitación o casa. Los problemas respiratorios pueden ocurrir en personas con problemas pulmonares preexistentes y la piel puede agrietarse fácilmente con aire seco constante, especialmente durante los meses de invierno. Los humidificadores también son útiles para combatir los resfriados, ya que alivian los ataques de tos que puedan ocurrir.
Los estudios han sugerido que el vapor de agua está contribuyendo al calentamiento global. Se cree que el aire húmedo forma una manta sobre la superficie de la Tierra y evita que el calor se escape al espacio. Como resultado, es posible que el mundo se vuelva aún más cálido. El calor atmosférico excesivo puede generar más evaporación, agravando el problema del calentamiento global con una mayor acumulación de vapor de agua.