El amargo sueco es un remedio a base de hierbas, generalmente preparado como bebida, que tradicionalmente se cree que cura la indigestión. A pesar de su nombre, se cree que el suplemento se originó en Suiza. Fue redescubierto y reclamado por médicos suecos de medicina natural en algún momento a fines del siglo XVIII. El amargo sueco se elabora tradicionalmente sumergiendo 1700 hierbas diferentes y extractos de hierbas en alcohol. Las versiones alcohólicas de los amargos todavía están disponibles, pero la mayoría de las veces el suplemento se vende hoy como una bebida a base de agua o en forma de polvo.
Existe cierta controversia con respecto a de qué está hecha una dosis tradicional de amargos suecos. Los especialistas en hierbas y los médicos de medicina natural suelen estar de acuerdo en que los amargos deben prepararse con 11 ingredientes, pero cuáles son exactamente esos ingredientes puede ser algo controvertido. La mayoría de las fórmulas amargas en el mercado contienen al menos trazas de las hierbas medicinales aloe, mirra, azafrán, raíz de cardo carlina, raíz de angélica, raíz de ruibarbo, hoja de sen, alcanfor, zedoario, maná, mirra y teriaca veneciana. Sin embargo, algunos fabricantes hacen sustituciones, agregan compuestos adicionales o dejan ciertos ingredientes por completo.
Se cree ampliamente que el amargo sueco se administró por primera vez, en el siglo XVIII, en forma de bebida alcohólica. Las hierbas, raíces y hongos medicinales generalmente los empapaba un boticario en vodka o licor de frutas durante varias semanas antes de filtrarlos en botellas del tamaño de una dosis. En la actualidad, algunos productos amargos contienen alcohol, pero generalmente de la misma manera que muchos medicamentos para el resfriado y la tos contienen alcohol: es decir, en dosis más bajas y más medicinales. Los clientes que quieran probar amargos basados en bebidas espirituosas generalmente deben hacer los suyos propios.
Europa es el mercado principal de amargos suecos, pero el suplemento se fabrica y vende en todo el mundo. Sin embargo, su producción no está regulada por ninguna autoridad nacional y, en consecuencia, tiende a haber un gran grado de variación tanto en el contenido como en la potencia de los productos etiquetados como «amargos suecos». La mayoría de los países solo controlan los ingredientes, la comercialización y la producción de medicamentos. Los suplementos de hierbas como los amargos generalmente solo están controlados, si es que lo hacen, por las reglas de suplementos dietéticos de un país, que tienden a ser más relajadas.
La mayoría de los productos amargos suecos tienen como objetivo curar la indigestión, pero no es raro encontrar cremas y lociones a base de amargos para restaurar la juventud de la piel, cápsulas amargas suecas que prometen dar energía extra, o amargos en polvo para hacer un té calmante, a menudo laxante. Se vende en muchas tiendas naturistas como un tónico herbal a base de agua. Muchas empresas describen los beneficios del amargo sueco como una panacea para la mayoría de las dolencias, y se recomienda para una amplia variedad de afecciones.
Aunque la composición de los amargos puede variar enormemente de un fabricante a otro, existen relativamente pocos riesgos para la salud asociados con el consumo moderado. Los efectos secundarios reportados del amargo sueco incluyen náuseas, deshidratación y problemas digestivos, pero la incomodidad rara vez es grave o duradera. Sin embargo, siempre es una buena idea hablar con un médico antes de comenzar cualquier tipo de régimen de suplementos, a base de hierbas o de otro tipo.