El apoyo de pares es la asistencia que brindan a las personas necesitadas personas con experiencia en situaciones similares que pueden tener consejos y ayuda que ofrecer. Esta forma de asistencia se basa en un modelo de igualdad; en lugar de recibir un consejo de una autoridad, la parte necesitada recibe atención de apoyo de alguien con experiencias similares. Las redes informales de apoyo entre pares se pueden ver en una variedad de entornos, incluidas instituciones académicas, agencias de aplicación de la ley y entornos de atención médica. Las organizaciones de apoyo entre pares más organizadas también están activas para conectar a las personas que necesitan ayuda con la asistencia que pueden encontrar útil.
En el apoyo de pares, es posible que dos o más personas brinden apoyo emocional, práctico y social que puede ser de naturaleza mutua. Los compañeros tienen experiencias similares, aunque algunos pueden tener más experiencia que otros, y pueden compartir conocimientos y habilidades en un entorno de apoyo mutuo. Esto proporciona beneficios a todas las partes, ya que algunas reciben apoyo, mientras que otras experimentan beneficios psicológicos como resultado de brindar ayuda.
Un ejemplo de apoyo entre pares se puede ver en las escuelas, donde los maestros pueden alentar a los estudiantes más experimentados a que tomen como tutores a sus compañeros que pueden tener dificultades. Dos estudiantes pueden trabajar en una base equitativa entre ellos que difiere de la tutoría formal proporcionada por los instructores. El compañero también puede tener soluciones innovadoras porque recientemente ha experimentado problemas similares; en una clase de escuela primaria, por ejemplo, un estudiante que domina las fracciones puede aplicar ese conocimiento para ayudar a otros estudiantes a tener éxito. Esto puede tener el beneficio adicional de reforzar la lección y aumentar la confianza.
Las personas en crisis a menudo tienen la sensación de estar solas y sienten que nadie ha experimentado una situación como la de ellos. Las figuras de autoridad no pueden brindar el mismo apoyo que alguien que ha estado en esa situación o que todavía está en ella. El apoyo de los compañeros puede ser útil en entornos como instalaciones de rehabilitación y agencias de aplicación de la ley, donde los agentes pueden estar luchando con eventos traumáticos. Los compañeros pueden ofrecer consejos, asistencia y apoyo basados en sus propias experiencias.
Cierto apoyo entre pares es muy informal; los compañeros pueden comunicarse entre sí sin que se les pida que creen un entorno más saludable y de mayor apoyo. Las organizaciones formales de tutoría de pares alientan a las personas a inscribirse como mentores y educadores, y los emparejan con personas que parecen necesitar ayuda. Dichas organizaciones pueden ofrecer capacitación a sus miembros para mejorar la calidad del apoyo y asegurarse de que los pares eviten los errores comunes al brindar asesoramiento y asistencia.