El argón es un elemento químico gaseoso que constituye casi el 1% de la atmósfera terrestre. Entre los gases nobles, generalmente se considera que es el más abundante y, a veces, se utiliza para reemplazar otros gases nobles en situaciones en las que se necesita un gas inerte. El gas relativamente no reactivo tiene varios usos industriales, y sus isótopos también se utilizan en la datación por radiocarbono de artefactos muy antiguos. Los consumidores pueden interactuar con este gas de vez en cuando, principalmente de forma indirecta.
Al igual que otros gases nobles, como el helio, el neón y el criptón, inicialmente se creía que el argón era totalmente inerte. De hecho, reaccionará en determinadas situaciones, formando algunos compuestos, pero por lo demás es notablemente estable. Este gas es incoloro, inodoro e insípido, y en su forma pura, no es tóxico, aunque el gas puede actuar como asfixiante si desplaza el oxígeno en una habitación. En la tabla periódica de elementos, el argón se identifica con el símbolo Ar y el gas tiene un número atómico de 18.
Este gas fue descubierto en 1894 por Sir William Ramsay y Lord Rayleigh. Los hombres habían notado anteriormente que una muestra de nitrógeno del aire parecía ser más pesada que el nitrógeno extraído de otras fuentes, y teorizaron que el nitrógeno en realidad podría estar mezclado con otros gases. La experimentación demostró que esta teoría era correcta, y nombraron al gas que descubrieron argón, llamado así por el griego argos, o «el perezoso», en referencia a la baja reactividad del gas.
Más tarde, se dio cuenta de que la muestra de aire que le habían dado este nombre era en realidad una muestra de varios gases nobles. Ramsay logró extraer argón puro más tarde. También realizó investigaciones sobre otros gases nobles, confirmando los hallazgos de otros científicos y haciendo algunos nuevos descubrimientos propios. En 1904, tanto Ramsay como Rayleigh recibieron el Premio Nobel de Química por su trabajo sobre los gases nobles.
Comercialmente, este elemento se extrae mediante el proceso de destilación fraccionada, que implica enfriar el aire hasta que se licua y luego calentarlo, lo que obliga a que los gases separados se precipiten. El argón suele ser relativamente barato, ya que es un subproducto del gran mercado de oxígeno y nitrógeno. Se utiliza con frecuencia en iluminación, a menudo en combinación con otros gases nobles, y también se utiliza para crear un escudo para la soldadura por arco. Las empresas de electrónica también lo utilizan en sus extintores de incendios, ya que el gas puede apagar un incendio sin dañar el equipo.