El americio es un elemento con número atómico 95 y símbolo atómico Am. Recibió el nombre de las Américas, por analogía con el europio, que recibió el nombre de Europa. Su peso atómico es 243. Tiene un color blanquecino, plateado.
El americio pertenece al grupo de elementos actínidos o actinoides de la tabla periódica de elementos. Los actínidos, junto con los lantánidos, se clasifican como elementos internos de transición entre los metales.
El americio, un metal radiactivo, fue aislado por Glenn T. Seaborg, quien más tarde ganó un Premio Nobel de Química por sus descubrimientos sobre los elementos transuránicos, en 1944-1945. El americio fue el tercero de los diez elementos en los que Seaborg participó en el descubrimiento.
Americium también tuvo un papel en el trabajo conceptual de Seaborg. La serie de actínidos fue propuesta por Seaborg, y su concepción de este grupo surgió de la dificultad que experimentó para aislar el americio y el curio, los dos elementos que descubrió mientras estaba en la Universidad de Chicago. El problema inesperado lo llevó a teorizar que estos elementos diferían de los metales de transición y a proponer una nueva concepción de la tabla periódica, que se publicó por primera vez en 1945.
El americio se crea utilizando neuronas para bombardear el plutonio. Solo se producen unas pocas libras cada año. Está confinado a los laboratorios porque su alto nivel de radiación alfa lo vuelve muy peligroso. Su radiación alfa es aproximadamente tres veces mayor que la radiación alfa del radio, y también emite bastante radiación gamma.
El americio se utiliza como indicador en la industria del vidrio, detectores de humo comerciales y como fuente de neutrones cuando se combina con otros elementos. Debido a su papel en los detectores de humo, está presente en muchos más hogares que cualquiera de los otros elementos sintéticos. Sus emisiones de rayos gamma le dieron un papel en radiología; aunque ya no se utiliza en esta aplicación en la actualidad, en un momento se utilizó en el diagnóstico de la función tiroidea.