Los costos de lanzamiento se refieren al costo de enviar una carga útil desde la tierra al espacio exterior, específicamente a la órbita terrestre baja (LEO). Los costos típicos de lanzamiento hoy en día son de $ 10,000 dólares estadounidenses (USD) a $ 25,000 USD por kilogramo ($ 4,500 a $ 11,000 USD por libra), aunque algunos países subsidian los lanzamientos espaciales, reduciendo ocasionalmente los costos a tan solo $ 4,000 USD por kilogramo ($ 1,800 USD por libra). Para un satélite de comunicaciones típico de cinco toneladas, esto suma entre $ 20 millones de dólares y $ 125 millones de dólares. Para lanzar el transbordador espacial, que pesa alrededor de 2,000 toneladas, el costo es de unos 800 millones de dólares, o casi mil millones de dólares. Incluyendo otros gastos, el costo promedio total por vuelo del Transbordador Espacial es de aproximadamente $ 1.5 mil millones de dólares. Claramente, esto encarece las actividades en el espacio.
Los costos de lanzamiento han sido prácticamente los mismos desde los primeros días de la exploración espacial, principalmente debido a una tecnología subyacente que no cambia: los cohetes químicos. Los costos de lanzamiento de un cohete químico se han reducido algo gracias a la innovación (vuelos espaciales privados), así como a los servicios de lanzamiento ecuatorial (como Sea Launch). El lanzamiento de un cohete desde el ecuador puede minimizar el combustible necesario aprovechando la rotación de la Tierra, reduciendo así los costos de lanzamiento por un margen significativo. Los costos de lanzamiento se pueden reducir un poco mediante el uso de vehículos de lanzamiento reutilizables, pero el bajo rendimiento de costos del transbordador espacial reutilizable ha hecho que muchos cuestionen esta idea. Existe el consenso de que un avance real en la disminución de los costos de lanzamiento requerirá el uso de algún método nuevo para llegar al espacio.
Desde que los viajes espaciales comenzaron con el lanzamiento del Sputnik en 1957, los científicos han estado buscando formas de explotar algún método que no sea la cohetería química para llegar al espacio. Se ha determinado que se podría utilizar un cañón suficientemente largo para lanzar al espacio cargas útiles resistentes a la aceleración, pero ningún país ha intentado construir uno, aunque algunas empresas lo están intentando. Un concepto similar, un bucle de lanzamiento, aceleraría una carga útil utilizando potentes imanes para escapar de la velocidad y luego la lanzaría hacia arriba. Tal enfoque también requeriría cargas útiles resistentes a la aceleración, ya que las aceleraciones en la carga útil estarían en el rango de miles de gravedades.
Otro método propuesto para reducir los costos de lanzamiento es la construcción de un ascensor espacial, un concepto que puede recibir algunos fondos y atención en los Estados Unidos y Japón. Un ascensor espacial consistiría en un cable de nanotubos de carbono extremadamente largo, con un contrapeso en órbita geosincrónica. Aunque alcanzar la órbita aún requeriría gastar la misma cantidad de energía, podría gastarse gradualmente en lugar de en el transcurso de unos pocos minutos, expandiendo en gran medida la cantidad de opciones que podrían usarse para llevar una carga útil a la órbita.