El astigmatismo es un problema ocular muy común en el que la córnea o el cristalino están ligeramente deformados, lo que provoca una visión borrosa o distorsionada. La mayoría de los astigmatismos son leves y pueden compensarse fácilmente con la ayuda de anteojos o lentes de contacto. El astigmatismo severo, sin embargo, puede causar problemas de visión graves, dolores de cabeza crónicos y otros síntomas que dificultan la realización de las tareas diarias básicas. Los síntomas tienden a empeorar con la edad y la ceguera permanente es una posible consecuencia de no recibir tratamiento. En la mayoría de los casos, los casos graves de astigmatismo requieren una cirugía ocular guiada por láser para corregir la forma y la curvatura de la córnea.
En un ojo sano, la córnea y el cristalino se curvan uniforme y suavemente para que la luz recogida desde cualquier ángulo pueda refractarse correctamente en la retina. El astigmatismo severo puede hacer que una parte del cristalino o la córnea se curven mucho más bruscamente que el área circundante. La córnea también puede ser rugosa en el sentido de que las protuberancias y las crestas empinadas cubren su superficie. Como resultado, la luz que llega a la córnea desde ciertos ángulos se distorsiona cuando llega a la retina.
La mayoría de los casos de astigmatismo son hereditarios y congénitos. Sin embargo, es posible que la visión no se convierta en un problema hasta que la persona alcance la adolescencia o la edad adulta. Los cambios naturales en el ojo tienden a empeorar los astigmatismos en pacientes ancianos. Ocasionalmente, una persona puede desarrollar astigmatismo severo después de una herida punzante en el ojo, una cirugía para corregir el glaucoma o una enfermedad viral o bacteriana grave.
El astigmatismo severo puede afectar la visión central y periférica. La borrosidad puede dificultar o imposibilitar el enfoque en el texto o en un objeto. A menudo, el astigmatismo se acompaña de una importante miopía o hipermetropía, lo que agrava las dificultades de visión. Además de los problemas de la vista, una persona puede experimentar frecuentes dolores de cabeza, fatiga, náuseas y mareos.
Un oftalmólogo puede diagnosticar el astigmatismo preguntando acerca de los síntomas y realizando un examen físico cuidadoso. Se usa un microscopio con lámpara de hendidura para ver la córnea desde diferentes ángulos. El médico puede determinar exactamente dónde están presentes las crestas o las curvas pronunciadas y el grado en que se desvían de lo normal. Los anteojos recetados y las lentes de contacto rígidas pueden ayudar a algunas personas con astigmatismo severo a lograr una mejor visión, pero la mayoría de las personas necesitan someterse a una cirugía.
La cirugía de queratomileusis in situ asistida por láser (LASIK) es el procedimiento más común utilizado para tratar el astigmatismo severo. Durante el procedimiento, se hacen pequeñas hendiduras en la córnea y se mantienen abiertas mientras un láser quema partes de la córnea y el cristalino. El ojo se moldea con el láser hasta que queda liso y uniformemente curvado. Dentro de una semana de LASIK, un paciente generalmente nota mejoras notables en la claridad de la visión y otros síntomas de astigmatismo.