La prolactina es una hormona producida por la glándula pituitaria. Los niveles de esta hormona pueden variar a lo largo de la vida de una persona, dependiendo de una variedad de factores, incluida la edad y el embarazo. Esta hormona también se conoce a veces como hormona luteotrópica (LTH). Muchos laboratorios médicos pueden evaluar los niveles de prolactina en pacientes que tienen afecciones que pueden estar relacionadas con la producción anormal de esta hormona.
Como sugeriría la «lactina», relacionada con la raíz latina de «leche», una de las funciones clave de esta hormona en el cuerpo es la de estimular la producción de leche. El cuerpo comienza a producir esta hormona en las últimas etapas del embarazo para que los senos estén listos cuando nazca el bebé y se producirá prolactina durante todo el período de lactancia. Otra hormona, la oxitocina, estimula el reflejo de bajada, lo que permite que el bebé acceda a la leche.
Los altos niveles de prolactina observados en las madres lactantes también parecen estar relacionados con el ciclo menstrual. Mientras amamantan, algunas mujeres experimentan cambios en sus ciclos menstruales que se han relacionado con esta hormona, y esta hormona también está involucrada en el eventual cese de la menstruación que ocurre durante la menopausia. Al igual que muchas hormonas que intervienen en el sistema reproductivo, la hormona funciona con otras hormonas y en una variedad de formas complejas, y los investigadores a menudo descubren cosas nuevas sobre cómo funciona esta hormona en el cuerpo.
Esta hormona también parece estar involucrada en la gratificación sexual y en la producción de progesterona por el cuerpo lúteo. Los cambios en los niveles de prolactina pueden resultar en una variedad de cosas, incluida la galactorrea, en la que la leche se produce de manera espontánea y no está relacionada con un embarazo, junto con infertilidad, esterilidad e irregularidades en el ciclo menstrual.
Los niveles altos pueden ser causados por una variedad de cosas, incluidos los tumores de la glándula pituitaria, el aumento de ejercicio y, por supuesto, el embarazo. Se pueden solicitar pruebas hormonales cuando un médico sospecha que un paciente tiene un problema con su glándula pituitaria, para que el médico pueda revisar los niveles de varias hormonas pituitarias y cuando los pacientes experimentan síntomas que pueden estar relacionados con la producción excesiva de prolactina.
Las células especializadas conocidas como lactótrofas en la glándula pituitaria son responsables de secretar esta hormona. A veces, estas células pueden volverse cancerosas, lo que hace que los niveles aumenten a medida que proliferan. En estos casos, el crecimiento canceroso puede eliminarse, en cuyo caso puede ser necesario que el paciente tome medicamentos complementarios para asegurarse de que las hormonas en el cuerpo estén adecuadamente equilibradas.