El astrocito es una c?lula en forma de estrella que proporciona soporte a las neuronas del sistema nervioso central, o al cerebro y la m?dula espinal. Los astrocitos son un subtipo de c?lulas gilal, o neuroglia, las c?lulas de soporte del sistema nervioso. Son responsables de proporcionar soporte f?sico, nutrici?n y soporte bioqu?mico, a la barrera hematoencef?lica y a las neuronas, as? como a la reparaci?n y cicatrizaci?n del cerebro o la m?dula espinal despu?s de una lesi?n. El astrocito tambi?n ayuda a mantener el equilibrio de iones en la matriz extracelular del sistema nervioso central. Los astrocitos presentan m?ltiples procesos de c?lulas largas, o brazos, que se comunican con las neuronas y otras estructuras importantes, como los capilares y la barrera hematoencef?lica.
Los astrocitos proporcionan soporte f?sico a las neuronas al formar una matriz que mantiene a las neuronas en su lugar. La matriz tambi?n a?sla las sinapsis, las uniones a trav?s de las cuales las neuronas env?an impulsos qu?micos entre s?. Esto evita que las se?ales qu?micas liberadas por las neuronas se dispersen demasiado y, como resultado, las neuronas pueden transmitir se?ales m?s suavemente.
Los astrocitos tambi?n ayudan a mantener el sistema nervioso central libre de escombros a trav?s de la fagocitosis. En la fagocitosis, el astrocito envuelve los desechos en el sistema nervioso central y los ingiere. Cuando el sistema nervioso central est? da?ado, los astrocitos limpian las c?lulas da?adas a trav?s de la fagocitosis y llenan el espacio vac?o, formando una cicatriz glial.
Los astrocitos tambi?n proporcionan a las neuronas nutrientes importantes, especialmente lactato. Algunos astrocitos se comunican con capilares, peque?os vasos sangu?neos, de los cuales reciben glucosa. Luego, el astrocito descompone la glucosa en lactato, almacena algo y libera el resto en el l?quido extracelular del sistema nervioso central. Las neuronas reciben el lactato que usan para obtener energ?a del l?quido extracelular. Cuando las neuronas en un ?rea determinada tienen mucha actividad metab?lica, los astrocitos vecinos pueden liberar su lactato almacenado para dar a las neuronas la energ?a extra que necesitan.
Mientras que el astrocito alguna vez se consider? una c?lula de relleno de huecos de menor importancia que las neuronas; ahora se cree que tiene varios roles activos en el sistema nervioso central. Por ejemplo, ahora se cree que los astrocitos secretan y absorben algunos neurotransmisores y ayudan en la vasomodulaci?n, el control neural del flujo sangu?neo, al actuar como intermediarios entre las neuronas. Los descubrimientos recientes sobre los astrocitos han llevado a un mayor inter?s en la investigaci?n de astrocitos en el campo de la neurociencia. Algunas investigaciones actuales se centraron en si los astrocitos pueden desempe?ar un papel en la depresi?n cl?nica, bas?ndose en un v?nculo entre la diabetes y la depresi?n, que se caracterizan por un metabolismo alterado de la glucosa en el sistema nervioso central.