La neuroanatomía es el estudio de la estructura y función del sistema nervioso. El sistema nervioso está formado por muchos sistemas conectados que trabajan juntos para enviar y recibir mensajes del sistema nervioso central, que es el cerebro y la médula espinal, al resto del cuerpo. Estos sistemas incluyen el sistema nervioso central, el sistema nervioso periférico y el sistema nervioso somático. También incluyen el sistema nervioso autónomo, el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático. Dentro de cada uno de estos sistemas, las células nerviosas y las neuronas transportan la información en energía eléctrica.
La estructura física de la neuroanatomía es la del sistema nervioso. El sistema nervioso central está formado por el cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso periférico está formado por los nervios y las vías que envían mensajes desde el sistema nervioso central al resto del cuerpo.
El sistema nervioso periférico se puede dividir en dos subcategorías: el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso somático es responsable de transportar información sensorial desde los órganos de los sentidos al sistema nervioso central, así como de llevar las instrucciones motoras a los músculos. El sistema nervioso autónomo también se puede dividir en dos subcategorías. El sistema nervioso simpático es la parte del sistema nervioso autónomo que es responsable de la respuesta de lucha o huida, y el sistema nervioso parasimpático se encarga de los estados de reposo y de conservar la energía.
El sistema nervioso envía mensajes a los músculos y glándulas del cuerpo para que pueda responder adecuadamente a los cambios dentro del cuerpo o en el entorno inmediato, que el sistema nervioso también es responsable de detectar. Los receptores son parte de la neuroanatomía que reciben estímulos sensoriales, que se convierten en impulsos nerviosos. Los impulsos nerviosos son los mensajes mencionados anteriormente enviados a los músculos y las glándulas, también llamados efectores.
La comunicación que ocurre en la neuroanatomía, entre los receptores y los efectores, se ve facilitada por procesos protoplasmáticos en las células nerviosas. Estas células pueden transportar mensajes de una parte del cuerpo a otra casi al instante. Los mensajes son transportados y recibidos a través de procesos de ramificación similares a hilos, llamados dendritas y axón. El axón es el que transporta la información de la célula, mientras que las dendritas reciben la información. Una neurona es una célula nerviosa que tiene todos sus procesos.
Las neuronas son una parte integral de la neuroanatomía. Cada neurona es una entidad separada que, en conjunto, forma una cadena que se extiende por todo el cuerpo. Reciben información de receptores sensoriales u otras neuronas y transmiten la información, a través de cambios en la energía eléctrica, a otras neuronas o efectores.