El banjo de clawhammer es un estilo de tocar el banjo que fue popular a fines del siglo XIX hasta el inicio del bluegrass. Esencialmente, es un patrón de selección que produce un ritmo con una nota seguida de dos notas estrechamente conectadas, y es un método simple de tocar canciones en el banjo. La técnica utilizada para el clawhammer puede producir música más compleja si se utilizan insultos y otras técnicas junto con él. Los trazos hacia abajo se usan en todas partes, y la mano se sostiene como una garra, de ahí el nombre de clawhammer banjo. Se tocará la primera cuerda alta, seguida de la segunda, tercera y cuarta cuerda, y luego la quinta cuerda.
Se utilizan diferentes estilos de selección o patrones de rasgueo al tocar el banjo para producir diferentes efectos. Los rollos son técnicas comunes en el banjo, y son esencialmente patrones de movimientos de los dedos utilizados para tocar acordes como notas individuales. La técnica de clawhammer banjo es otro de estos estilos, pero es más un estilo de rasgueo que un estilo de selección. Muchas canciones de banjo se pueden tocar en estilo clawhammer, incluso si no se escribieron originalmente de esa manera, porque es solo un patrón de rasgueo. También hay muchas canciones antiguas de banjo que usan el estilo clawhammer.
Cuando los jugadores producen notas usando el banjo de clawhammer, las cuerdas se tocan con el dorso de las uñas de los jugadores. Esto se realiza como un trazo descendente, al igual que todas las notas individuales producidas como parte del patrón. Para facilitar que la parte posterior de las uñas baje para golpear las cuerdas, los jugadores generalmente sostienen sus manos en forma de garra, como si estuvieran agarrando un bate de béisbol invisible. Este y el movimiento de martilleo hacia abajo es la inspiración para el nombre del estilo. El banjo de clawhammer también se llama a veces «fraile».
El patrón básico para clawhammer banjo es un golpe de la primera cuerda, o la cuerda más alta, seguido por un rasgueo de las tres cuerdas más altas. Esto se completa con un solo trazo de la quinta cuerda con el pulgar. El dedo medio de un jugador generalmente se usa para el primer golpe, y el pulgar puede descansar en la quinta cuerda. Después de eso, el anillo y los dedos medios se usan para golpear las tres cuerdas más altas, con el pulgar golpeando la quinta cuerda justo después.
Los jugadores anteriores al bluegrass usaban la mayoría del banjo de clawhammer, y generalmente son conocidos por su estilo. Muchos principiantes pueden encontrar el clawhammer más accesible que el bluegrass, debido a la simplicidad comparativa del estilo. El banjo de Clawhammer se puede hacer más complicado agregando insultos en las notas individuales que se tocan y abriendo otras cuerdas para tocarlas con el pulgar.