Un banjo eléctrico es una variación del banjo tradicional. Este tipo difiere de otros miembros de la familia del banjo en que requiere acompañamiento electrónico para funcionar a pleno rendimiento. Funcionan convirtiendo las vibraciones de las cuerdas del banjo en señales eléctricas. Estas señales pueden modificarse con equipos como amplificadores o pastillas.
En general, la composición básica y el propósito de un banjo eléctrico no difieren del tipo regular. El instrumento todavía consiste en una base mayormente redondeada, o maceta, que consiste en un borde y una cabeza, con un tallo largo. Alrededor de cuatro a seis cuerdas corren por el tallo hacia la base, y las cuerdas se tocan con los dedos. Las clavijas de afinación y los anillos de tono también son comunes. Las cuerdas crean vibraciones cuando son arrancadas, y el sonido de estas vibraciones se ve afectado por el diseño específico del cuerpo del banjo.
Para un banjo eléctrico, las vibraciones se transforman en señales eléctricas mediante inducción electromagnética. Durante este proceso, un conductor como el metal mueve una carga eléctrica a través de un campo magnético, produciendo energía o voltaje. Esta señal creada es algo débil, por lo que un dispositivo amplificador conectado debe hacerla más fuerte.
Los dispositivos en el banjo eléctrico también pueden permitir al jugador crear pequeños cambios en la señal eléctrica. Estas opciones pueden crear efectos como la reverberación, o un efecto de eco, y la distorsión, que pueden acortar o alargar las señales de sonido. Además, muchos banjos eléctricos cuentan con ajustes de sonido instalados. Los dispositivos que controlan estas características se conocen como unidades de efectos, y se pueden encontrar en amplificadores, en dispositivos basados en el piso llamados pedales o en los propios instrumentos. Por ejemplo, un instrumento podría programarse para que las notas producidas adquieran las cualidades musicales de un determinado género, como el jazz o el country, o los sonidos de diferentes instrumentos, como guitarras o tambores, pueden mezclarse con los sonidos del banjo.
Al igual que los banjos tradicionales, la apariencia de un banjo eléctrico puede ser diversa. Algunas versiones están hechas de madera, mientras que otras están hechas de plástico u otros componentes. Las opciones de color también son abundantes, y los tamaños también pueden variar.
Muchos músicos adoptaron banjos eléctricos e instrumentos eléctricos similares debido al deseo de crear sonidos únicos y más fuertes. De hecho, los primeros modelos de instrumentos eléctricos surgieron de los esfuerzos experimentales de músicos e inventores a principios del siglo XX. Las variedades modernas son un elemento habitual en los conciertos contemporáneos y otras actuaciones a gran escala.