Un banjo es un instrumento de cuerda que tiene un cuerpo clásico redondeado con un cuello largo y delgado. El número de cuerdas varía según el tipo: un banjo clásico tiene solo cuatro o cinco cuerdas, pero otras versiones pueden tener hasta seis. El sonido del instrumento se asocia comúnmente con bluegrass y música country en los Estados Unidos, aunque también aparece en otros géneros musicales. Los músicos de todo el mundo recogen el banjo por su estilo y sonido distintivos, y constantemente refinan el instrumento para satisfacer sus necesidades específicas.
Los instrumentos de cuerda se han jugado durante miles de años en toda la civilización humana. El banjo probablemente se originó en África, donde se hizo un instrumento llamado mbanza estirando la piel del animal sobre una calabaza y agregando un cuello largo con cuerdas que debían ser arrancadas por el músico. Estos instrumentos de cuerda fueron traídos a las Américas por esclavos capturados, y la primera instancia registrada de la palabra data de mediados del siglo XVIII. En el siglo XIX, los espectáculos de trovadores negros hicieron del banjo un lugar común y se agregaron trastes al instrumento para cambiar el sonido. La calabaza había sido reemplazada por un marco plano de madera o metal cuando el instrumento explotó en la cultura popular.
Los banjos tradicionales vienen en cuatro o cinco variantes de cuerda, generalmente, con las cinco cuerdas pegadas a la mitad del cuello y que sirven como un dron. La versión de seis cuerdas está afinada y se toca como una guitarra, y algunas otras variantes exóticas incluyen incluso más cuerdas. Los músicos usualmente usan múltiples dedos para tocar el instrumento, aunque algunos prefieren usar sus dedos. La música de banjo se caracteriza por un sonido distintivo de «rinky-tink», aunque hay varios estilos de interpretación diferentes, dependiendo del estilo de música y del entrenamiento que haya recibido el músico.
Cuatro variantes de cuerda incluyen el banjo tenor, que tiene un cuello más corto y una afinación diferente a la de un modelo tradicional. Los banjos tenor a menudo se usan en la música irlandesa y en las bandas de Dixieland. El plejo banjo, otra encarnación, tiene un cuello tradicional más largo y está diseñado para tocarlo con una sola selección, como una guitarra. Los músicos tienden a rasguear más que tocar acordes con este tipo, lo que lleva a un estilo de sonido diferente. El banjo también se ha hibridado con numerosos instrumentos, incluidos bouzoukis, ukeleles, mandolinas y guitarras. Estas variantes combinan los sonidos distintivos de sus instrumentos principales para obtener un sonido y resonancia únicos.