El biodiésel de aceite de palma es una alternativa al combustible de petróleo. Está elaborado a partir del aceite que se extrae de los frutos y semillas de la palmera. Los automóviles, camiones, botes y otras maquinarias que tienen un motor de combustión interna pueden funcionar con biodiésel de aceite de palma. Puede ser puro en forma o también se puede mezclar con cantidades variables de petróleo. Aunque el uso de biodiésel de aceite de palma puede emitir menos carbono que otros combustibles fósiles, su uso generalizado también conlleva muchas repercusiones negativas.
Aproximadamente el diez por ciento de la palmera se utiliza para extraer aceite de palma. El resto se considera desperdicio en algunas áreas, mientras que en otros lugares se utilizan los desperdicios como briquetas para cocinar. Aunque las palmeras se encuentran en muchas ubicaciones geográficas, Malasia exporta la mayor cantidad de aceite de palma a nivel mundial, gran parte del cual se utiliza como biodiésel de aceite de palma.
Existen varios beneficios de utilizar biodiésel de aceite de palma. Por ejemplo, se están construyendo refinerías o molinos de biodiésel en muchos países del mundo, como Estados Unidos, el Caribe, América Central y Asia. Las refinerías crean puestos de trabajo e impulsan las economías locales. Además, el uso de biodiésel de aceite de palma no emitirá carbono contaminante cuando se queme. Esto lo hace más limpio que muchos otros combustibles fósiles.
Muchos expertos científicos creen que los perjuicios del uso de biodiésel de aceite de palma superan con creces los beneficios. Por ejemplo, el aceite de palma se puede utilizar como fuente de alimento. Esto crea un debate sobre si el aceite debe usarse como biodiesel o para alimentar a personas en todo el mundo. Dado que tiene una gran demanda para ambas fuentes, el costo ha aumentado sustancialmente en los últimos años.
Otros argumentos en contra del uso de biodiésel de aceite de palma incluyen su impacto ambiental. Dada la gran demanda de aceite de palma como biodiesel y como fuente de alimento, algunas empresas han talado grandes áreas de palmeras para obtener aceite. Esta deforestación a gran escala es perjudicial para el hábitat natural y dificulta el sostenimiento del crecimiento de las palmeras durante un período prolongado. Además, dado que la demanda ha hecho subir el precio del aceite de palma, se ha vuelto muy caro en comparación con otras alternativas de biodiésel, como el aceite vegetal.
Algunos ambientalistas también argumentan que los combustibles, la energía y los desechos utilizados y creados durante la construcción de las refinerías y molinos de aceite de palma producen grandes cantidades de contaminación por carbono. De hecho, algunos afirman que el carbono emitido por la construcción es mucho mayor que el carbono que se ahorra al utilizar el propio biocombustible. Además, afirman que el uso excesivo de pesticidas, fertilizantes y otros productos químicos en las palmeras crea una contaminación adicional en la tierra y las vías fluviales.