Las vigas de acero son soportes estructurales que están hechos de acero, una aleación de carbono y hierro que es famosa por su resistencia. Las vigas son fundamentales para el soporte de un edificio, ya que distribuyen la carga del edificio lateralmente para garantizar que se distribuya uniformemente, de modo que el edificio no sea propenso a pandearse o combarse. El acero es un material popular para las vigas por varias razones, entre las que se encuentra que es increíblemente fuerte y, por lo tanto, puede usarse en estructuras que de otro modo se considerarían estructuralmente inseguras.
Los fabricantes producen vigas de acero en varias formas y longitudes estandarizadas para diferentes aplicaciones. También es posible pedir vigas de acero que se fabrican bajo pedido, lo que puede ser necesario cuando un edificio tiene un diseño inusual. Por lo general, se requiere un envío especial para las vigas, ya que son grandes y pesadas, lo que dificulta su transporte.
Cuando los arquitectos diseñan un nuevo edificio o hacen planes para renovar uno existente, deben pensar en dónde se colocarán las vigas y de qué materiales están hechas. Estas vigas son estándar en muchos tipos de construcción por su resistencia, y los diseñadores eligen una ubicación que satisfaga las necesidades estructurales y estéticas. Los arquitectos e ingenieros también deben realizar cálculos adicionales que consideren el peso total del edificio, la actividad sísmica en la región donde se encuentra el edificio y la distribución del espacio abierto en el edificio, ya que todos estos factores pueden influir en la integridad estructural.
Algunas vigas de acero se fabrican mediante soldadura, y las empresas toman láminas de acero y las cortan y sueldan a la forma y tamaño deseados. El acero caliente también se puede moldear o pasar a través de una extrusora para generar vigas del estilo deseado. Una vez que se ha terminado una viga, se puede revestir con varios materiales para resistencia al fuego o camuflaje. La resistencia al fuego es una preocupación importante para las vigas de acero, ya que pueden deformarse o derretirse a temperaturas que se pueden alcanzar fácilmente en un incendio estructural.
El proceso de fabricación de vigas de acero incluye un proceso en el que se clasifica la viga para determinar la cantidad de peso que puede soportar con seguridad. La capacidad de carga en una viga generalmente debe exceder las necesidades de seguridad del edificio, y los inspectores de construcción pueden requerir pruebas de que las vigas instaladas en una estructura cumplirán con los requisitos legales de seguridad del edificio.