El botulismo es un tipo de enfermedad paralítica que a menudo se debe al consumo de alimentos contaminados. La enfermedad puede ser fatal si no se trata y, al menos, puede causar síntomas graves que requieren semanas o meses de recuperación. Afortunadamente, el botulismo es relativamente raro; en los Estados Unidos, por ejemplo, cada año se notifican alrededor de 100 casos de la enfermedad a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los seres humanos han estado luchando contra el botulismo durante siglos, como sugieren los escritos de la antigua Grecia y Roma. En la década de 1700, los médicos alemanes finalmente vincularon el problema con la mala alimentación y, para 1824, la enfermedad se había denominado «botulismo», por la palabra latina botulus que significa «salchicha». Las salchichas mal curadas se encontraban entre las principales causas de botulismo, como refleja el nombre de la enfermedad. En 1895, los científicos habían aislado las bacterias responsables del botulismo, un paso vital para prevenir y controlar la enfermedad.
La enfermedad es causada por la toxina botulínica, que es secretada por bacterias del género Clostridium. La toxina interfiere con el sistema nervioso central, causando visión distorsionada, náuseas, vómitos, fatiga, dificultad para respirar, debilidad muscular y parálisis final. La enfermedad solo puede tratarse con una antitoxina, que evitará que el botulínico se una a las células del paciente. Los problemas como la infección sistémica relacionada con el botulismo pueden tratarse con antibióticos, mientras que en pacientes con dificultades respiratorias, se puede utilizar un ventilador hasta que el paciente se recupere.
El lugar ideal para la proliferación de la toxina es un ambiente anaeróbico de baja acidez como el que se encuentra en los alimentos enlatados. Si el ambiente se vuelve hostil para las bacterias, pueden permanecer inactivas hasta que se presenten nuevamente las condiciones favorables. El tipo más común de botulismo es el botulismo infantil, una infección en niños pequeños que son especialmente susceptibles a las esporas botulínicas en el aire y el suelo. Los adultos también pueden contraer botulismo por alimentos contaminados, especialmente productos enlatados en casa, y un número muy pequeño de casos es causado por la colonización bacteriana de las heridas de la carne.
Esta forma de intoxicación alimentaria no se puede prevenir por completo, pero hay algunos pasos que pueden reducir el riesgo de botulismo. Los alimentos siempre deben manipularse y conservarse de acuerdo con las pautas de seguridad alimentaria, y las personas deben desechar los alimentos que parezcan sospechosos. En el caso de alimentos enlatados y conservas, si el recipiente está abollado o abultado, los alimentos deben desecharse. Los casos raros de botulismo han sido causados por cosas como aceites de oliva con hierbas, pescado en conserva y papas horneadas mal manipuladas, por lo que los consumidores deben manipular estos alimentos con cuidado. Los bebés no deben recibir miel, ya que se sabe que contiene esporas botulínicas.