La radiación no ionizante es una categoría de radiación que no tiene suficiente energía para ionizar moléculas o átomos. Esta incapacidad se debe a la baja frecuencia y la alta longitud de onda de las ondas de radiación. Las ondas de radio, infrarrojos, microondas, luz visible y casi ultravioleta son las únicas formas de este tipo de radiación. Aunque significativamente menos dañina que la radiación ionizante, la radiación no ionizante puede causar daño a organismos vivos como los seres humanos. Protegerse a sí mismo y a los demás no es difícil.
Todas las formas de radiación electromagnética son fotones que actúan como ondas cuando viajan por el espacio. Cuando estos fotones entran en contacto con los átomos, los átomos se vuelven más energéticos al absorber los fotones. Si los átomos obtienen suficiente energía, liberan algunos electrones, ionizando los átomos. Aunque la radiación no ionizante transfiere energía a los átomos receptores, la ionización nunca ocurre.
En orden de energía creciente, las ondas de radio, las microondas, la radiación infrarroja, la luz visible y el ultravioleta cercano son las únicas formas de radiación no ionizante. Estas formas de radiación son omnipresentes en el universo y son producidas por muchas fuentes creadas por el hombre, como torres de transmisión de radio, hornos microondas y bombillas. La atmósfera terrestre filtra la mayor parte de la radiación de fuentes cósmicas.
La radiación no ionizante es mucho menos dañina para los organismos vivos que la radiación ionizante. La ruptura de los enlaces moleculares producidos por la radiación ionizante puede dañar el ADN y provocar enfermedades como el cáncer. La radiación gamma, el tipo más poderoso de radiación ionizante, se libera en grandes cantidades durante eventos como la detonación de un arma nuclear. Aunque la exposición a la radiación no ionizante es relativamente más segura, los efectos secundarios de la exposición a corto plazo aún pueden causar problemas de salud.
Los efectos físicos provocados por las ondas de radio producidas por teléfonos móviles o antenas Wi-Fi son insignificantes. Incluso, la luz visible, especialmente la luz producida por los láseres, puede causar quemaduras en la córnea y daño en la retina. Este daño se produce por la intensidad de la luz; puede causar daños permanentes incluso después de una corta exposición. Láseres más potentes, como los que se utilizan en experimentos de laboratorio, pueden producir rápidamente quemaduras en la piel u otras lesiones graves.
Como la luz láser es la única forma potencialmente dañina de radiación no ionizante, solo es necesario seguir unas pocas reglas simples para protegerse a sí mismo y a los demás. Por ejemplo, se deberían utilizar de forma responsable los punteros láser comerciales. Nunca se debe regalar un puntero láser a un niño. Si uno trabaja en un entorno de laboratorio, seguir los procedimientos de seguridad del laboratorio y usar gafas protectoras garantizará que todos los experimentos se lleven a cabo de manera segura.