El calendario gregoriano se utiliza en la mayor parte del mundo moderno. Inventado en 1582, el sistema adoptó un ciclo de año bisiesto diferente al empleado por el calendario juliano. El nuevo calendario se consideró una mejora con respecto al modelo juliano anterior. En el calendario gregoriano, cuatro años forman un ciclo, con un día adicional o «bisiesto» agregado al cuarto año para mantener las fechas y meses sincronizados con el ciclo solar.
Aunque el calendario gregoriano lleva el nombre del Papa Gregorio XIII, quien sancionó su uso, fue creado por un médico italiano llamado Aloysius Lilius. El calendario juliano, en uso durante siglos, no tenía un sistema para hacer que las fechas de los equinoccios y, en consecuencia, las fiestas católicas asociadas con ellos, cayeran en el mismo día. Además de eliminar diez días del sistema juliano, el calendario gregoriano introdujo diferentes reglas al sistema de años bisiestos para establecer fechas consistentes en relación con el equinoccio. Este nuevo enfoque permitió que la Navidad, por ejemplo, cayera el 25 de diciembre de cada año.
En el nuevo sistema, había doce divisiones mensuales de duración similar, aunque desigual. Febrero, el segundo mes, fue el único mes que contenía 28 días, por lo que el día agregado en los años bisiestos se solidificó como el 29 de febrero. Los años bisiestos existen una vez cada cuatro años y solo ocurren en años que son divisibles por cuatro. Hay una excepción a la regla de los divisibles por cuatro, y es si el año termina en -00. Aunque los años que terminan en -00 son divisibles por cuatro, no es un año bisiesto. Sin embargo, hay una excepción más a la excepción. Los años que terminan en -00 que se pueden dividir entre 400 son, de hecho, años bisiestos.
El calendario gregoriano fue decretado válido por el Papa Gregorio XIII el 24 de febrero de 1582, pero no fue aceptado por ninguna nación europea hasta octubre de ese año. Los primeros países en comenzar a exigir el uso del calendario fueron España, Portugal, Italia y la Commonwealth polaco-lituana. Francia y Holanda le siguieron rápidamente, y ambos adoptaron el nuevo método antes de finales de 1582.
Es comprensible que los países no católicos tuvieran reservas sobre la aceptación de un calendario destinado específicamente a promover los objetivos de la iglesia romana. Europa estaba muy involucrada en la reforma protestante cuando se propuso el calendario, y el sentimiento anticatólico pospuso durante mucho tiempo la unificación de Europa bajo un calendario común. Con el tiempo, los beneficios de un sistema de fechas común se hicieron imposibles de descartar, y aunque el calendario había sido creado por capricho del Papa católico, su base científica tenía mucho sentido.
Tomó varios siglos, pero en 1929 la mayoría de los países del mundo habían comenzado a utilizar el calendario gregoriano. China, la última nación en adoptar el sistema, lo aceptó técnicamente a partir de 1912, pero los disturbios civiles dejaron la cuestión del calendario indeterminada hasta la unificación del país en 1929. Otros países, como Japón, aceptaron el uso del calendario para tratar con el mundo occidental, pero aún mantuvo los sistemas locales en su lugar durante siglos.
Por lo general, cuando se habla de fechas anteriores a la institución del calendario de 1582, los académicos continúan usando el conteo gregoriano de manera retroactiva. De vez en cuando, puede encontrarse con citas duales, que utilizan tanto los años julianos como los gregorianos. Esto a menudo se refiere al tiempo intermedio en el que el calendario gregoriano puede no haber sido aceptado todavía, pero ya estaba en uso generalizado.