El calor terapéutico es un método de terapia que se usa comúnmente para la inflamación, la artritis, las lesiones deportivas y, más recientemente, el cáncer. Por lo general, hay tres formas diferentes de aplicar la terapia de calor: todo el cuerpo, una región específica o una sección concentrada del cuerpo. En la mayoría de los casos, las temperaturas utilizadas están por encima de 104 ° F (40 ° C), pero justo por debajo de 113 ° F (45 ° C). Las técnicas de terapia de calor comunes empleadas a partir de 2011 incluyen agua caliente, mantas calientes, cera, envolturas corporales, compresas, ondas de alta frecuencia y sustancias que inducen fiebre.
El uso de calor terapéutico para la inflamación, la artritis y los dolores articulares y musculares es habitual en entornos médicos y domésticos. El calor se aplica típicamente a una región más grande en oposición a un área localizada en forma de compresas calientes, bolsas de agua caliente e incluso cremas tópicas que se calientan cuando se aplican a la piel. En el caso de una inflamación aguda, generalmente se recomienda evitar las altas temperaturas, ya que pueden empeorar los síntomas. Sin embargo, esperar a que baje la inflamación antes de usar la terapia de calor ha demostrado ser muy beneficioso para el proceso de curación.
El uso de la terapia de calor como tratamiento complementario para pacientes con cáncer se está volviendo más común a partir de 2011. Varios estudios han implicado que el uso de calor terapéutico puede, de hecho, destruir las células cancerosas y evitar que crezcan y se propaguen. En muchos casos, la terapia de calor se realiza solo en el área donde se encuentra el cáncer con ondas de alta frecuencia, u ocasionalmente con sondas calentadas.
Si bien la terapia de calor regional y localizada es común para los tratamientos, algunos métodos de calor terapéutico de cuerpo completo todavía se consideran controvertidos a partir de 2011. El método más debatido es la inyección de soluciones que se crean específicamente para crear fiebre en el paciente. Esto se debe a que ha habido varias muertes asociadas con esta técnica. En 2011, varios médicos cuestionaron si este método proporciona beneficios que superen los riesgos asociados con la hipertermia inducida por fiebre, ya que las tasas de éxito en el tratamiento de dolencias con este método son inconsistentes.
Los beneficios del uso de calor terapéutico son tanto a corto como a largo plazo. Mientras el cuerpo se calienta, el umbral de dolor de una persona generalmente aumenta significativamente. El calor también aumenta la extensibilidad en la mayoría de las personas, lo que significa que el rango de movimiento en el área que se calienta es mayor y permanece así hasta días después del tratamiento. Las reacciones bioquímicas aumentan y se estimulan los reflejos de la médula espinal, lo que tiene varios beneficios para la salud implicados. Un torrente de sangre al área calentada también aumenta la oxigenación, lo que a su vez elimina las impurezas del área de manera más eficiente.