El capital de la primera etapa es el dinero otorgado a un esfuerzo empresarial con el propósito de desarrollar un producto, método o proceso en la etapa de inicio, antes de que se puedan generar ingresos de las ventas. Los que proporcionan este capital pueden incluir inversores ángeles o capitalistas de riesgo. Los familiares y amigos son fuentes comunes de capital de primera etapa. Este tipo de inversión generalmente se considera de alto riesgo, pero también ofrece una tasa de rendimiento considerable si la empresa tiene éxito. Algunas empresas de nueva creación pueden cosechar bonanzas para los inversores, sin embargo, es común que un gran porcentaje de las empresas de la primera etapa fracasen, negando así cualquier retorno para aquellos que proporcionaron el capital de la primera etapa.
Los nuevos emprendimientos empresariales a menudo requieren un período de tiempo significativo antes de que se generen suficientes ingresos de las ventas para compensar a los trabajadores o pagar los costos de capital para la empresa en ciernes. El tiempo requerido para alcanzar el punto de equilibrio, donde el ingreso generado iguala o excede el nivel de gastos requerido para continuar el esfuerzo, con frecuencia abarca varios años. Como resultado, generalmente se requiere algún método de recaudación de capital de primera etapa para cualquier empresa comercial.
Los miembros de la familia y los asociados cercanos son una fuente típica de capital de primera etapa. Tanto la familia como los amigos cercanos pueden estar más dispuestos a invertir en una nueva empresa debido a las expectativas de apoyo y la confianza generalmente establecida en estas relaciones. Un amplio conocimiento del carácter del emprendedor también es un factor común en la decisión de proporcionar capital inicial. Los emprendedores que previamente han demostrado un carácter confiable a los miembros de la familia o asociados pueden encontrar una mayor disposición por parte de esas personas para brindar su apoyo al esfuerzo. La disposición a aventurar algo de dinero con la esperanza de que se produzca un gran rendimiento en caso de que la empresa tenga éxito es casi siempre un factor en la decisión de un inversor.
La cantidad de capital de primera etapa requerida depende de varios factores. Una consideración es la cantidad de tiempo estimada para llevar el producto o proceso al mercado, o hasta un punto en el desarrollo donde pueda haber otros fondos disponibles. Dos ejemplos de otros fondos incluyen la venta de acciones o la obtención de préstamos comerciales.
Si el capital de la primera etapa es insuficiente para salvar los requisitos monetarios del período de inicio, el esfuerzo puede detenerse. En ese caso, quienes proporcionaron el capital probablemente perderán sus inversiones. Los capitalistas de riesgo generalmente esperarán que una startup exitosa produzca un rendimiento suficientemente alto para compensar las empresas que fracasan. Por lo general, la posibilidad de fracaso supera con creces las posibilidades de una empresa exitosa.
Muchos esfuerzos de la primera etapa no alcanzan la rentabilidad. Para los inversores, generalmente llega un momento decisivo cuando el inversor corta sus pérdidas y se retira de la empresa. A veces, los nuevos inversores pueden ser reclutados con éxito para continuar desarrollando la empresa. En otras ocasiones, la empresa finaliza, con los inversores originales sufriendo una pérdida.
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