El cartílago es tejido conectivo que se encuentra en los sistemas esqueléticos de animales y humanos. El sistema esquelético de un tiburón se compone principalmente de cartílago, lo que lo hace disponible en abundancia para la investigación médica y para la creación de suplementos. Los compuestos importantes como las glicoproteínas, los mucopolisacáridos y las sales de calcio que se encuentran en el cartílago de tiburón se utilizan como métodos convencionales y alternativos para el tratamiento y la lucha contra el cáncer.
John Prudden, cirujano e investigador de Nueva York, comenzó a estudiar el uso del cartílago en la década de 1950. Su estudio implicó darles a los pacientes con cáncer cartílago bovino para ver si curaría las heridas y trataría el cáncer. Su estudio concluyó que más de la mitad de sus pacientes tenían tumores que se encogían. Desde entonces, se ha estudiado el cartílago de muchos tipos de animales, incluidos los tiburones.
La investigación médica descubrió que los tiburones no desarrollan cáncer tanto como los humanos. Ese descubrimiento inició una teoría de que el sistema de un tiburón era más capaz de protegerse del cáncer. Aunque los tiburones no son completamente resistentes a la enfermedad, debido a que sus cuerpos están compuestos principalmente de cartílago, hizo que el cartílago fuera más fácil de obtener y estudiar.
La comercialización y venta de suplementos de cartílago de tiburón se hizo aún más popular después del lanzamiento de una publicación de 1992, «Los tiburones no contraen cáncer». Sin embargo, estudios e investigaciones adicionales no han respaldado la evidencia de que el cartílago de tiburón sea un tratamiento eficaz para esta enfermedad. Aunque se han realizado estudios, muy pocos se han publicado con evidencia concluyente.
Las personas que apoyan los métodos de medicina alternativos y convencionales también apoyan el uso del cartílago de tiburón. El cartílago de tiburón contiene proteínas que detienen el proceso de desarrollo de los vasos sanguíneos. Los tumores necesitan vasos sanguíneos para crecer y sobrevivir. Cortar el suministro de sangre a un tumor limita los nutrientes que recibe y hace que se encoja. Se cree que al tomar suplementos de cartílago de tiburón, una persona puede reducir los tumores cancerosos en su cuerpo y posiblemente matar la enfermedad.
El cartílago de tiburón está disponible en forma de polvo y pastillas y se puede tomar como suplemento dietético. Estos suplementos generalmente se toman por vía oral, pero si a una persona no le gusta el sabor a pescado que deja en la boca, el suplemento de cartílago de tiburón se puede administrar a través de un enema. Un producto de cartílago de tiburón, AE-941, es una forma concentrada de extracto de cartílago de tiburón que está siendo regulado por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) y está en su fase de convertirse en un nuevo fármaco. Este nuevo medicamento se está utilizando en estudios a través de ensayos clínicos cuidadosamente monitoreados, a diferencia de los suplementos de cartílago de tiburón vendidos anteriormente.