El sistema esquelético humano viene empaquetado con 206 huesos y tres tipos de cartílago. El cartílago hialino se encuentra en el esqueleto embrionario, el fibrocartílago se encuentra en los discos intervertebrales y el cartílago elástico se encuentra en la epiglotis, la laringe y el oído externo. Como su nombre lo indica, el cartílago elástico es significativamente más flexible que el hialino o el fibrocartílago. Esto se debe a que está compuesto de fibras elásticas y colágeno.
Esta red de elasticidad forma una matriz sólida, protegiéndose de la ruptura y destinos similares. Esta matriz de fibras le da a la pieza una flexibilidad significativa, y esto significa que puede soportar instancias repetidas de flexión. Para ver un ejemplo perfecto de cartílago elástico en acción, intente mover las pequeñas paredes alrededor de su canal auditivo: son firmes y flexibles.
Por supuesto, sería irresponsable asumir que puede resistir cualquier tipo de tratamiento; no solo es posible dañarlo, sino que puede ocurrir con cierto grado de facilidad. Por ejemplo, si fue golpeado en el oído con una cantidad significativa de fuerza, el cartílago podría romperse y dejar la oreja con una apariencia deformada. Esto se ve a menudo en los jugadores de béisbol y de rugby, quienes han denominado la condición de «oreja de coliflor». No se sabe exactamente cuántas personas en el mundo sufren de cartílago elástico dañado, aunque se cree que es común.
También conocido como cartílago amarillo debido a su aspecto amarillento, el objetivo principal del cartílago elástico es proporcionar soporte y una cantidad moderada de protección. En el oído externo, o el pinna, rodea parte del canal auditivo. Esto mantiene el resto del oído en su lugar mientras ofrece cierta protección contra obstrucciones extrañas que ingresan o dañan el oído.
En la tráquea, el cartílago elástico funciona con mucha más protección en mente. En el sistema musculoesquelético, cada ser humano tiene un esófago, donde viajan tanto la comida como el oxígeno. En algún momento se divide en dos tubos: uno está destinado al aire y el otro a la comida. La epiglotis es el colgajo de cartílago que se desliza sobre la tráquea cada vez que tragas, por lo que te protege de inhalar accidentalmente tu comida.
En general, como cualquier otra parte del sistema musculoesquelético, el cartílago elástico juega un papel importante en la protección, el mantenimiento y el desarrollo. Sin ella, las orejas se verían malformadas. Más significativamente, la comida a menudo se deslizaría a los pulmones, causando que se ahogue incluso mientras come con cuidado.