Los canales semicirculares son tubos llenos de líquido, aproximadamente semicirculares, que forman parte de la estructura del oído interno. Los canales se sientan en ángulo recto entre sí, están todos unidos y detectan el movimiento horizontal y vertical, así como la aceleración. El movimiento del líquido, llamado endolinfa, dentro de los canales hace que se muevan y se muevan pequeños pelos, o cilios, dentro de los tubos. Pequeñas partículas dentro de la endolinfa también funcionan para estimular los cilios. Los cilios actúan como sensores de movimiento, enviando información al cerebro que se interpreta para ayudar a mantener el equilibrio.
Hay tres canales semicirculares: el horizontal, también conocido como canal lateral; el canal superior, también llamado canal anterior; y el canal semicircular posterior. El canal semicircular horizontal responde al movimiento horizontal de la cabeza, y los otros dos semicirculares reaccionan a los movimientos verticales. Mover líquido dentro de los canales es una causa de mareos. Después de que una persona gira, el líquido dentro de los canales continúa moviéndose sobre los cilios después de que se detiene el giro, dando la sensación de que el giro todavía está ocurriendo.
Estos importantes órganos sensoriales se consideran parte del laberinto óseo del oído interno. Esta estructura incluye los canales semicirculares, la cóclea y el vestíbulo del oído. Una forma de infección del oído, llamada laberintitis, implica la infección de partes del laberinto. Los síntomas pueden incluir vértigo, mareos, náuseas e incapacidad para mantener el equilibrio. Sin una causa específica única, la laberintitis puede ocurrir como resultado de infecciones bacterianas o virales, o debido a los efectos secundarios de la descompresión después del buceo en aguas profundas. El bloqueo del oído interno también puede causar laberintitis.
La información de equilibrio que se obtiene mediante los canales semicirculares se transmite al cerebro a través del nervio auditivo. Debido a la estrecha conexión entre las funciones de audición y equilibrio del oído, a menudo ocurren algunos problemas de equilibrio junto con la pérdida auditiva. Los médicos que se especializan en el tratamiento de la pérdida auditiva a menudo también ayudan a los pacientes a lidiar con problemas relacionados con la percepción del equilibrio y la orientación. Muchos médicos han recibido capacitación especial para diagnosticar estos problemas y recomendar tratamientos.
Los canales semicirculares se encuentran en la mayoría de los vertebrados y son de diferentes tamaños, dependiendo del estilo de movimiento típico de un animal en particular. Un animal que tiende a moverse silenciosamente y en pequeños incrementos tendrá canales más pequeños, y los animales más grandes capaces de un movimiento más rápido y ágil tienden a tener canales más grandes. Aunque el sistema vestibular, que incluye los canales semicirculares, es similar en la mayoría de los vertebrados, el sistema coclear varía mucho entre mamíferos, aves, reptiles y anfibios.