La palabra «católico» se deriva de la palabra griega para «universal». En su forma más básica, ser católico significa pertenecer a la iglesia universal, que, en teoría, abarca todo el cristianismo. Sin embargo, debido a los muchos cismas que plagaron la historia de la fe cristiana, el catolicismo romano necesariamente ha desarrollado un significado más específico.
El catolicismo romano se ha definido a sí mismo como la Iglesia cristiana en plena comunión con el obispo de Roma, también conocido como el Papa en el Vaticano. Es una de las iglesias cristianas más antiguas que existen y actualmente el cuerpo de religión organizada más grande del mundo. Tiene sus raíces en la iglesia original fundada por Jesucristo.
Como la mayoría de la cristiandad, la piedra angular de la fe católica es la resurrección de Jesucristo. Los fieles creen que Cristo se levantó de entre los muertos al tercer día de su muerte y ascendió al cielo en cuerpo y alma. Los católicos romanos creen que la salvación de la humanidad se ganó mediante el sacrificio máximo de Cristo, y que a través de la Resurrección y la Ascensión, Él abrió las puertas para que la humanidad entre al cielo.
Quizás la característica que separa al catolicismo romano de otras denominaciones de la fe cristiana es su creencia de que el Papa es un líder infalible, en línea directa con Pedro, el apóstol que Jesús llamó la “roca” sobre la que se edificaría la Iglesia. Junto con el Papa, la Iglesia Católica Romana está gobernada por obispos en el Colegio Cardenalicio. Los obispos o cardenales están a cargo de la guía espiritual de sus comunidades y están repartidos por todo el mundo. Estas comunidades se dividen en parroquias, que son dirigidas por sacerdotes. Los católicos creen que los obispos son los sucesores de los doce apóstoles de Jesús.
El catolicismo también exige la creencia en lo que llama Misterios Divinos, algunos principios de los cuales no son aceptados por otros cristianos. Los misterios divinos incluyen la doctrina de la Santísima Trinidad, que establece que hay tres personas en un solo Dios: Dios el Padre, Dios el Hijo y Dios el Espíritu Santo o Espíritu Santo. También enseña que la Sagrada Eucaristía es de hecho el cuerpo de Cristo, y no simplemente un símbolo, la veneración de María como Madre de Dios, la veneración de los santos y la práctica de los sacramentos o los sagrados misterios.
Los sacramentos del catolicismo incluyen el Bautismo, la Confirmación, la Sagrada Eucaristía (recibir la hostia de la comunión), la Penitencia (ir a la confesión, la Unción de los enfermos o la santa unción, las órdenes sagradas (ingresar al sacerdocio o convertirse en monja) y el matrimonio. comúnmente se creía que los sacramentos se construían unos sobre otros. Por ejemplo, el sacramento más básico del catolicismo es el bautismo. Sin él, uno no puede ser considerado católico en absoluto y no podría pasar a los otros sacramentos.