Los cementos más antiguos son tan antiguos como la propia construcción, y a medida que la civilización ha avanzado y sus necesidades han cambiado, también lo ha hecho el cemento. Un tipo de cemento moderno es el cemento hidráulico. Alrededor del inicio de la Revolución Industrial, el cemento hidráulico se desarrolló como una forma de satisfacer las necesidades cambiantes de la industria de la construcción y las personas a las que servía. El cemento hidráulico se refiere a cualquier cemento que fragua y endurece después de combinarse con agua. La mayoría de los cementos de construcción actuales son hidráulicos.
Cuando un cemento hidráulico seco se mezcla con agua, se producen ciertas reacciones químicas en la mezcla. Estas reacciones forman compuestos químicos que contienen agua y la formación de estos compuestos hace que la mezcla se endurezca. Debido a la naturaleza de los compuestos formados en estas reacciones, son insolubles en agua. Esto significa que el cemento endurecido conservará su resistencia y dureza incluso si se sumerge en agua. Esto lo hace ideal para edificios de ladrillo en climas húmedos, estructuras portuarias que están en contacto con el agua del mar y muchas otras aplicaciones.
Es importante distinguir el cemento del hormigón. Aunque estos términos a menudo se usan indistintamente fuera de la industria de la construcción, se refieren a diferentes productos. Por ejemplo, el tipo más común de cemento hidráulico se llama cemento Portland. El cemento Portland se utiliza con mayor frecuencia en la producción de hormigón, que contiene cemento, arena, grava y agua.
El cemento en sí se produce calentando piedra caliza con pequeñas cantidades de otros ingredientes como arcilla. La mezcla se lleva a una temperatura alta en un horno y la sustancia dura resultante se denomina «clinker». Luego, el clinker se muele hasta convertirlo en polvo junto con una pequeña cantidad de yeso. El producto terminado es cemento Portland ordinario. Esta mezcla básica se varía para hacer una amplia variedad de cementos Portland, adecuados para muchas aplicaciones específicas.
Una aplicación común de las mezclas especiales de cemento hidráulico es la reparación de grietas y fugas. Ciertos tipos de cemento contienen un ingrediente que hace que el cemento se expanda a medida que fragua, rellenando goteras y agujeros en el concreto u otros materiales estructurales. A menudo existe la necesidad de este tipo de trabajo de reparación debido al hecho de que el cemento Portland ordinario se encoge ligeramente al secarse. Los lugares como los sótanos en áreas con climas húmedos son especialmente propensos a tener fugas debido a esto. Sin embargo, a los principiantes les puede resultar difícil trabajar con estas mezclas especiales, porque una vez mezcladas, el material solo se puede trabajar durante 10 a 15 minutos.