La circunvolución cingulada es una estructura en forma de arco en el centro del cerebro, que se conoce como corteza cingulada. Esta estructura también se conoce como la circunvolución callosa en algunos textos debido a su posición directamente sobre el cuerpo calloso. Los estudios de estimulación, comúnmente asociados con la flexibilidad cognitiva, han encontrado que esta estructura es responsable de sensaciones emocionales como el miedo, la ansiedad o el placer y las respuestas físicas asociadas a esas emociones.
Los estudios en animales muestran variaciones en el grosor y la presencia de la circunvolución del cíngulo en todo el reino animal. Está asociado a la comunicación, la sociabilidad y el comportamiento materno. Cuanto más desarrollada está esta estructura en un animal, más claramente expresa el lenguaje y el apego. En particular, los reptiles y anfibios, que probablemente se coman a sus crías, carecen por completo de esta estructura neurológica.
Esta parte de la función principal del cerebro es facilitar la adaptabilidad cognitiva en los seres humanos. La circunvolución del cíngulo ayuda a las personas a ser flexibles a la hora de aprender y procesar situaciones nuevas. Las señales de esta estructura ayudan a las personas a comprender cómo alterar el comportamiento en una variedad de situaciones o entre diferentes entornos sociales. Por ejemplo, las personas tienden a comportarse de manera diferente cuando demuestran su profesionalismo en las entrevistas de trabajo que como espectadores en un partido de hockey.
La adaptabilidad, influenciada por esta parte del cerebro, es una herramienta invaluable para navegar con éxito en un mundo social impredecible. Una circunvolución del cíngulo que funcione correctamente ayuda a las personas a reconocer sus alternativas, como seleccionar un elemento del menú de una amplia gama de opciones o determinar los pros y los contras de aceptar un nuevo trabajo. Esto promueve el aprendizaje permanente y ayuda a la persona a crecer durante toda su vida. Esta estructura, cuando funciona correctamente, ayuda a las personas a organizar metas realistas y promueve el pensamiento orientado al futuro.
El funcionamiento inadecuado de la circunvolución del cíngulo puede provocar una serie de trastornos relacionados con la inflexibilidad cognitiva. La preocupación, la polémica y la ira al volante se encuentran entre los problemas relacionados con esta área del cerebro. En lugar de aprender de una experiencia de vida vergonzosa, frustrante o hiriente, es probable que aquellos que tienen problemas funcionales en esta parte del cerebro se concentren en los sentimientos negativos. De manera similar, si esta estructura es hiperactiva, una persona puede tender a decir «no» sin escuchar la pregunta. El funcionamiento anormal en la circunvolución del cíngulo y sus estructuras relacionadas puede ser provocado por estrés o trauma cerebral.
La disfunción de la circunvolución del cíngulo no es un diagnóstico médico, pero se presenta en otros trastornos reconocidos. Esta área del cerebro se ocupa de los patrones de pensamiento, por lo que problemas cognitivos como el trastorno obsesivo compulsivo, los trastornos alimentarios y las adicciones están vinculados a este componente neurológico. Estos diagnósticos comparten una cualidad común de «estancamiento» que es indicativo de hiperactividad en esta estructura cerebral. Algunas investigaciones han indicado que esta área del cerebro se estimula de forma anormal en casos de autismo. Los problemas relacionados con la circunvolución del cíngulo a menudo se tratan con medicamentos antidepresivos.