El hidrocloruro de tiamina, también conocido como vitamina B1, es una vitamina que se produce por sí sola en muchos alimentos diferentes, o se combina con otras vitaminas B en un suplemento de complejo B. Este nutriente vital cumple varias funciones importantes en el cuerpo, incluida la asistencia en la conducción nerviosa y la digestión. Una deficiencia de tiamina puede ser mortal, especialmente si se trata de una afección crónica. El cuerpo no almacena tiamina, y el suministro que se toma a través de los alimentos solo dura unas dos semanas, por lo que es muy importante tomar la vitamina regularmente como parte de una dieta equilibrada.
Las fuentes naturales de hidrocloruro de tiamina incluyen granos enteros, semillas y nueces, productos de carne de res y cerdo y leche. Cuando los granos se procesan en pan blanco, la tiamina se elimina, por lo que algunos fabricantes la agregan fortificando el producto. El hidrocloruro de tiamina también se puede encontrar en forma de suplemento, ya sea solo o con otras vitaminas. Si bien la tiamina natural es la mejor para el cuerpo, los médicos pueden recomendar suplementos a aquellos que carecen severamente del nutriente.
Cuando el cuerpo no recibe un suministro adecuado de clorhidrato de tiamina, puede ocurrir una afección llamada «beriberi». En los Estados Unidos y otros países desarrollados, muchos alimentos están fortificados con tiamina, por lo que la condición es rara en aquellos que comen una dieta equilibrada. Sin embargo, es común entre los grandes bebedores y alcohólicos, porque el alcohol interfiere con la capacidad del cuerpo para almacenar y usar el nutriente. Los alcohólicos que dejan de beber repentinamente pueden presentar síntomas de abstinencia severos que pueden incluir convulsiones o la muerte, y la mayoría de los hospitales conectan a los pacientes con líneas intravenosas que contienen tiamina en una solución salina para ayudar a contrarrestar tales convulsiones.
La falta de clorhidrato de tiamina también puede conducir a una afección llamada Wernicke-Karsokoff. El síndrome en realidad consiste en dos condiciones separadas. La encefalopatía de Wernicke causa inflamación en el cerebro, lo que conduce a confusión y pérdida de coordinación. El síndrome de Karsokoff afecta la parte del cerebro que almacena recuerdos. Las personas con este trastorno a menudo inventan historias para completar los espacios en blanco que faltan en su memoria. El alcoholismo es un factor importante que contribuye a la deficiencia de tiamina que causa el síndrome de Wernicke-Karsakoff.
El consumo de grandes cantidades de ciertos alimentos puede interferir con la capacidad del cuerpo para usar tiamina. Por ejemplo, los químicos llamados taninos, que se encuentran en el té y el café, pueden alterar la tiamina a un estado inutilizable en el cuerpo. Tomar vitamina C puede contrarrestar este efecto. El pescado crudo, particularmente los mariscos, también puede hacer que la tiamina sea inutilizable. Pescado cocido, sin embargo, parece ser seguro.
Si bien la tiamina que se encuentra en las fuentes naturales rara vez causa efectos secundarios, los suplementos tienden a estar más concentrados y pueden causar ciertos efectos no deseados. Los más comunes son picazón, náuseas y ansiedad. Tomar demasiado clorhidrato de tiamina puede ser tan peligroso como no consumir suficiente y puede causar la muerte, por lo que es mejor hablar con un médico antes de comenzar los suplementos.