El cloro es un elemento común en la Tierra, pero no se encuentra naturalmente en su estado puro ya que es muy reactivo y tiende a formar compuestos con otros elementos. A temperatura ambiente y presión normal, es un gas de color amarillo verdoso que es más pesado que el aire. Aunque algunos de sus compuestos son esenciales para muchas formas de vida, incluidos los humanos, en su forma elemental, el gas es muy tóxico. El cloro se utiliza industrialmente para producir plásticos, insecticidas y productos farmacéuticos; para higienizar el agua para beber y en piscinas; y como agente blanqueador en la industria del papel.
Propiedades
Elemento número 17 en la tabla periódica, el cloro es uno de un grupo de elementos que comparten propiedades químicas similares conocidas como halógenos, siendo los otros miembros flúor, bromo, yodo y astato. El gas se disuelve en agua, formando una mezcla de ácidos hipocloroso y clorhídrico y cloro libre. Es un agente oxidante fuerte, lo que significa que tiende a agarrar electrones de otros elementos para formar compuestos. Se combina fácilmente de esta manera con el hidrógeno y con los metales para formar cloruros, además de combinarse fácilmente con muchos compuestos orgánicos.
Producción
Este elemento se produce industrialmente principalmente mediante la electrólisis de soluciones de sal común (cloruro de sodio). El proceso divide la sal en sus elementos, el sodio se combina con el agua para formar hidróxido de sodio y el cloro se produce como gas. Hay varias formas sencillas de producir el elemento en el laboratorio, por ejemplo, mediante la acción de ácidos sobre hipoclorito de sodio o calcio, o mezclando ácido clorhídrico y permanganato de potasio.
Utiliza materiales de
Las propiedades oxidantes de este elemento lo hacen muy eficaz para matar microorganismos dañinos. Más de 25,000 personas en todo el mundo mueren cada día como resultado de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la fiebre tifoidea. La cloración del agua es una de las medidas de seguridad más utilizadas para el suministro de agua potable. El cloro se puede agregar al agua en forma de gas o en forma de compuestos de hipoclorito, que pueden ser sólidos o soluciones en agua. Los hipocloritos liberan pequeñas cantidades del elemento en el agua.
Concentraciones muy bajas de cloro son suficientes para matar la mayoría de los organismos que causan enfermedades. Aunque normalmente se agrega en las plantas de tratamiento de agua, se permite que permanezcan cantidades muy pequeñas en el agua en caso de que se contamine en su camino a los hogares. Se han expresado algunas preocupaciones sobre los posibles efectos en la salud de este elemento y sus subproductos en el agua potable, pero no hay evidencia concluyente de que sea dañino. El consenso es que los beneficios de la cloración del agua superan con creces los riesgos. En 1991, funcionarios de salud internacionales atribuyeron un brote importante de cólera en América Latina a la decisión del gobierno peruano de dejar de clorar algunos suministros de agua en respuesta a las preocupaciones sobre sus efectos en la salud humana.
El cloro en el agua del grifo puede ser perjudicial para los peces y algunas plantas de interior, pero puede eliminarse hirviendo el agua durante unos minutos o colocando un filtro en el grifo. Otro método es agregar tabletas de decloración. Esto hace que el agua no sea potable, pero es adecuada para llenar peceras.
El elemento también se utiliza para desinfectar piscinas. Dado que el agua no es para beber, se pueden usar cantidades mayores y el olor puede ser bastante perceptible.
El cloro también se utiliza de las siguientes formas:
En productos farmacéuticos, incluidos importantes antibióticos y medicamentos contra la malaria;
Para fabricar insecticidas, como diclorodifeniltricloroetano (DDT);
Como parte de algunos plásticos, como el cloruro de polivinilo (PVC);
Para el blanqueo de papel en plantas de celulosa;
En lejía y desinfectantes domésticos.
Preocupaciones ambientales
Muchos compuestos de cloro se han visto implicados en daños a los ecosistemas, la vida silvestre y el medio ambiente. Los clorofluorocarbonos (CFC), anteriormente utilizados como refrigerantes y propulsores, al llegar a la atmósfera superior, liberan cloro gaseoso. Esto descompone el ozono, dañando la capa de ozono que protege la vida en la Tierra de la exposición excesiva a la radiación ultravioleta. Como resultado, se ha eliminado el uso de estos compuestos.
Las preocupaciones sobre la acumulación de DDT en la cadena alimentaria y, en particular, sus efectos en las aves rapaces, han llevado a una prohibición total en los EE. UU. Y a una prohibición mundial del uso agrícola. Sin embargo, todavía se usa en algunas áreas para controlar los mosquitos portadores de malaria.
El cloro y los compuestos derivados de él pueden llegar a los ríos y lagos a través de las aguas residuales de las plantas de celulosa y de los hogares con agua clorada o donde se ha utilizado lejía. Si está presente en cantidades suficientes, puede ser perjudicial para la vida acuática, ya sea directamente o por acumulación de sus compuestos en la cadena alimentaria. En los Estados Unidos, el gobierno ha establecido límites legales de seguridad de 4 miligramos de cloro por litro de agua potable y 10 miligramos por litro de agua de lago y arroyo.
Problemas de salud y seguridad
El cloro gaseoso puede afectar la salud, según el nivel y la duración de la exposición. Es corrosivo e irritante para los ojos, la piel y el tracto respiratorio. La exposición a concentraciones bajas puede causar dolor de garganta, irritación de ojos y piel y tos. En concentraciones más altas, el gas puede causar estrechamiento de los bronquios, ardor en los ojos y una coloración azul de la piel. También puede provocar una acumulación de líquido en los pulmones y dolor en el pecho.
La exposición a altas concentraciones del gas puede ser rápidamente fatal (se usó como arma química durante la Primera Guerra Mundial), pero es poco probable en situaciones cotidianas. Sin embargo, el blanqueador doméstico puede ser peligroso si no se maneja correctamente. Puede liberar grandes cantidades de gas en contacto con ácidos y se combina con productos que contienen amoníaco para formar cloraminas tóxicas.