Una ley de la física establece que para cada acción, hay una reacción igual y opuesta. Este mismo principio también se puede aplicar al mundo de la política, aunque la reacción no siempre es igual o totalmente opuesta. Cada vez que se toma una decisión política controvertida o se aprueba una ley impopular, a menudo hay una reacción llamada reacción violenta. Una reacción política puede ocurrir a las pocas horas de una acción, o puede tomar años para formarse.
El término reacción violenta se aplica generalmente siempre que ha tenido lugar una reacción definida, no simplemente cuando la oposición se siente descontenta o privada de sus derechos. Uno podría ver una reacción política como la espalda igualmente poderosa que sigue al chasquido de un látigo. La punta del látigo puede dar en el blanco, pero la persona que lo empuña también podría resultar herida por el golpe de retorno del látigo.
Una reacción política atraviesa todo el espectro, desde reaccionario hasta revolucionario. Cuando una ideología tiene el control de un gobierno, los de la ideología opuesta a menudo se sienten impotentes para detener ciertas acciones que toma un gobierno en particular. Un presidente liberal, por ejemplo, puede decidir promulgar leyes que hagan ilegal la propiedad privada de armas de fuego. Si bien muchos ciudadanos apoyarían tal acción, otros podrían sentir que las nuevas leyes son demasiado intrusivas. El resultado final de este desacuerdo podría fácilmente ser una reacción política, con los opositores a la banda de pistolas votando a los legisladores que votaron a favor de las leyes. Los oponentes también pueden escribir cartas que critican la decisión, o pueden organizar grandes manifestaciones públicas.
Uno de los ejemplos más famosos de reacción política ocurrió en las colonias británicas durante el siglo XVIII. Cuando los gobernantes ingleses decidieron unilateralmente aumentar los impuestos sobre bienes comunes como sellos y té, los colonos estadounidenses formaron una oposición unida y declararon su independencia política. La Guerra Revolucionaria Estadounidense podría verse como la última reacción política, ya que las raíces de esta acción se remontan directamente a decisiones impopulares tomadas por el gobierno inglés. La reacción política no siempre conduce a enfrentamientos violentos o al derrocamiento de un gobierno gobernante, pero sirve para demostrar la determinación de quienes no están de acuerdo con sus líderes políticos.
Muchos gobiernos anticipan algún tipo de reacción política cada vez que se toma una acción controvertida o impopular. La decisión de usar la fuerza militar, por ejemplo, genera generalmente una reacción de quienes se oponen a la guerra en general o no están de acuerdo con la agenda del gobierno. Cuando se promulgaron varias leyes de derechos civiles durante la década de 1960, el gobierno federal anticipó una reacción violenta de aquellos que todavía creían en la segregación racial. Los movimientos de protesta de finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 también podrían verse como el resultado de una reacción violenta contra la participación estadounidense en la guerra de Vietnam. Los disturbios raciales en las grandes ciudades estadounidenses también se ven comúnmente como una reacción política durante tiempos económicos difíciles.