Un discurso de tocón es el discurso político estándar de un político, y el término se remonta a la política en Estados Unidos en el siglo XIX. Durante ese tiempo, los políticos viajaban de un área a otra en lo que ahora se llama «stumping». Algunos políticos en realidad usarían un tocón de árbol o un trozo de tronco cortado para pararse, de modo que pudieran ser mejor vistos por quienes vinieron a ver sus discursos.
Por lo general, un político pronunció prácticamente el mismo discurso en diferentes áreas, y este discurso generalmente consistió en las cosas que planeaba hacer en la oficina política y comentarios sobre sus pensamientos sobre Estados Unidos. Hoy en día, todas las cosas que un político repite una y otra vez pueden considerarse parte de su discurso. Las palabras o frases inspiradoras que se usan repetidamente también son parte del muñón del candidato.
Cuando se originó el término, hacer correr la voz sobre las plataformas de un político generalmente tenía que hacerse mediante viajes y a través de informes periodísticos. La repetición de discursos de tocón no molestaba a la mayoría de la gente, ya que era poco probable que escucharan discursos más de una o dos veces como máximo. Hoy, esto ha cambiado significativamente con los ciclos de noticias de 24 horas y con la proliferación de noticias disponibles en Internet. Si ve varios discursos del mismo candidato, algunas partes pueden ser nuevas cada vez, pero la mayoría será el discurso estándar que probablemente haya escuchado o visto antes. Partes de un discurso muñón incluso se convierten en debates.
Esta repetición puede confundir a la gente o hacerles pensar que el candidato no tiene nada nuevo que decir. Sin embargo, ese no es siempre el caso y, a menudo, lo que cubren los informes de noticias es cada vez que un candidato se desvía de su discurso de referencia. Si el candidato anuncia una nueva política o cambia elementos clave de su discurso «clásico», los que siguen las noticias seguramente lo sabrán. Puede ser un proceso retórico bastante complicado cuando intentas incorporar material nuevo con un discurso antiguo, especialmente si el candidato cambia de opinión drásticamente.
También es importante tener en cuenta que es probable que ningún discurso mudo proporcione información muy detallada sobre los planes de un candidato. Puede haber algunos detalles, pero los políticos principalmente están trazando una imagen general sobre su orientación política e ideas para su cargo. También están usando el discurso como una oportunidad para entusiasmar a la gente sobre su candidatura.
Un uso del término discurso muñón es bastante diferente. En los espectáculos de juglares, especialmente los artistas de la cara negra se burlarían del discurso político estándar, particularmente después de la Guerra Civil. Estos discursos de tocón eran largos oratorios cómicos que se burlaban de temas reales y tenían la intención de divertir. Sin embargo, muchos encontrarían ejemplos de discursos de tocón de juglar particularmente aborrecibles dados sus fuertes connotaciones sexistas y racistas.